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5-2

「無事なのね？」

「ああ……それは間違いない」

「ならよかった」

　胸の重りが一つ軽くなった。以前下央（かおう）が与えてくれた情報は、間違ってはいなかったということだ。

　茗野（めいの）の話題から朱夏を離したいのか、今度は途斗（とと）が質問を振る。

「朱夏（しゅか）。お前今どこにいるんだ。どこで何してる？」

「別に。普通に暮らしてるよ」

「普通に？」

　朱夏の言葉を信じていないことは、その顔を見ればわかった。しかし、朱夏は言わなかった。言ったところで、途斗に反対されることはわかりきっている。

　その時、途斗の肩越しに、下央（かおう）の姿が見えた。別れた時と同じ軽装で、頭に布を巻いたままだ。

　下央は途斗の斜め後ろで足を止めると、途斗を見ることなく朱夏に声をかけた。

「知り合いか？」

　その声に驚いた様子で、途斗（とと）が振り返った。

「いいの。もう行こう」

　途斗の横を通り過ぎ、下央（かおう）に離れることを促すと、途斗の顔が険しくなった。

「朱夏（しゅか）、そいつは誰だ」

　朱夏は答えなかった。下央も名乗らなかった。ただ一度、視線をやっただけだ。

「じゃあね、途斗（とと）。おばさんたちによろしく」

「待て」

　静止を聞かずに背を向けた。

「待て、朱夏。お前今、何してるんだ。一体どこに……まさか……」

　しつこく食い下がる途斗（とと）に、下央（かおう）の背を押していた手を下ろし、首だけ振り返った。

「あたしがどこで何をしようが、途斗には関係ないでしょ」

「ある」

「ないよ」

「ある。お前を心配してる人たちを知ってる」

「だから？」

「はぐらかすな！」

　大きくなった声に、行き交う人々がこちらを振り返った。

　苦々しい顔をした途斗は、一度自分を落ち着かせるように深く息を吐くと、声を抑えて言った。

「利布（りぶ）へ帰れ。朱夏（しゅか）」

「…………」

「今まで何してた？　それは本当に、お前がやらなきゃいけないことか？」

　聞きながらも途斗（とと）は、きっとわかっている。朱夏が何をしているのか。何をしようとしているのか。だからこんなにも怒っているのだ。あの時のように。やはり、朱夏の願いは、途斗には一生わかってもらえない。

　だから、朱夏ははっきりと告げた。

「……あたしは、利布（りぶ）には戻らないよ」

　それは、完全なる決別宣言だった。

「あたしが戻る場所は――紅里（こうり）なの」

　途斗（とと）が小さく、息を飲んだ。

　たとえ反宋（はんそう）軍に入れなくても、途斗とは違うやり方で、必ず宋重に復讐する。そして、帰るのだ。紅里に。あの草原に。

　朱夏に合わせて足を止めていた下央の背を抜いて、朱夏は歩き出した。

「朱夏！　待て！」

　名前を呼ばれたが、足を止めなかった。

「おい！」

　しつこい途斗（とと）に振り返ると、途斗が朱夏ではなく、下央（かおう）の腕を掴んでいた。

「お前、朱夏と何を……！」

　その光景を見て、じわじわと腹が立ってきた。いや、少し前から立っていた。

　朱夏を受け入れなかったのは、途斗のほうなのに。正直に今やっていることを教えたところで、反対しかしないくせに。

　引き返すと、途斗の手を下央の腕から引き剥がした。

「朱夏、お前……」

「もう構わないで！」

　怒鳴って睨みつけると、目が合った途斗（とと）の動きが一瞬、止まった。

　その隙に、下央（かおう）の手を引っ張り、大股でその場を離れる。

　もう追ってくる声はなかった。それでも足を緩めなかった。

「……いいのか？」

　背後の下央からの問いに、歩きながら「いいの」と答えた。

　今ここで途斗（とと）と話しても無駄だ。

　自分の無事は途斗によって真尾良（まおら）たちに伝わる。それだけはありがたいと思うが、もしも今後偶然途斗と会うことがあったとしても、自分から声をかけることはないだろう。

　途斗とは、違う道を行く。

　恩知らずと罵られてもいい。わかり合えないのだから仕方がない。

（あたしはあたしのやり方で、必ず宋重に復讐する）

　この時朱夏の中で、その決意は一層固いものとして心に刻まれた。