続・ビバ！政略結婚

第４章 副社長は子煩悩

第１2話 壱弥を残して

　翌日、壱弥を残し、一臣さんの車に乗り込んだ。壱弥はモアナさんが抱っこしているが、私と一臣さんだけが車に乗り込んでもにこにこしている。

「じゃあね、壱君。いい子にしているんだよ」

「あ～～」

「壱君…」

　うるるっとしていると、

「車出してくれ」

と一臣さんは冷静にそう言って、車は発進した。

「まったく。たった１日会えないだけでしょぼくれてどうする」

「う、そうなんですけど」

「お前は俺がいなくてもダメになるが、壱でもダメになるのか」

「…そうみたいです」

「仕事の時は、ちゃんと仕事に集中しろ。そのへん、きっちりと切り替えろよ」

　うわ。言われた。そういうこと、今まで一臣さん言わなかったのに、なんでいきなり。

　やばい。今、久々に頭上に岩が…。

　落ち込みかけていると、一臣さんが私の頭を撫でてきた。あれ？呆れてたんじゃないの？

「弥生、もっとメイドたちを信じろ。何かあれば、すぐに連絡も入る」

「え？あ、はい」

「働いている世の中のお母さんたちだって、仕事は仕事と割り切ってるだろ」

「そうですけど。でも、母親だから子どもの成長とか見ていたいって思うだろうし、ちょっと具合が悪ければ心配もすると思うんです。だから、様子がわかりやすければ、もっと安心して仕事できるかなって」

「モニターでもつけるのか」

「はい」

「屋敷にか？」

「え？いいえ。託児所の話です」

「なんだよ。弥生、やっぱり、しっかりと仕事のこと考えているんだな」

「はい。こうやって壱弥と離れて仕事をするとなってみて、そういうこと考えたんです」

「ふん。いいんじゃないのか。屋敷にもモニターをつけて、パソコンかなんかで見れるようにしたらどうだ？今日はとりあえず、スマホに動画でも送ってもらえ」

「はい、そうします！」

　ちょっと元気でた。

「ははは」

「え？」

　なんで笑われたのかな。

「お前はあれだよな。自分の体験をなんでも仕事に繋げられるし、マイナスもプラスに変えちまうよな」

「そうですか？」

「ああ。俺から離れたときだけは、とことん落ちていくけどな？」

「ですね。きっと、一臣さんは私の力の源なんです」

「ああ、そうだな。まあ、俺もだけどな」

「え？」

「俺も、弥生がいなくなると元気なくなるからなあ」

　うわ。その言葉は嬉しいかも。

「だから、壱から離れていても元気出せ。俺のためにもな？」

「はい」

　ぎゅっと腰を一臣さんが抱いてきた。そうか。壱弥がいないから、ちょっと新婚時代に戻ったみたいだ。

　しばらく運転席との仕切りもして、一臣さんと車内でいちゃついた。

　車はそのまま、工場に直行した。工場と言っても、すでに閉鎖になっている工場だ。今日は工場長に出てきてもらってる。

　閉鎖…。なんだか、心が痛む。その前になんとかできなかったのかなあ。

　まずは１件目。都内にある小さな町工場だ。私が働いていた工場よりも小さい。工場の脇の路地に車を停め、すでに「閉鎖」と書かれて閉まっている門を樋口さんが開けた。

　門は錆付いた音をさせて開いた。すでに工場は寂れている。工場のドアを開けて出てきた人は、白髪の小柄なおじいさんだった。いや、もしかしたらまだ６０代かもしれない。でも、なんだか弱弱しく見える。

「工場長ですか。こちらは副社長の」

「副社長の緒方一臣だ」

　樋口さんが紹介する前に、一臣さんがさっさと工場長のほうに歩み寄った。

「それと、私の妻の弥生だ」

　ぺこりとお辞儀をすると、工場長も無言でお辞儀をした。

「悪いな。わざわざ工場を開けてもらって」

「いいえ。中にどうぞ。何もおかまいできませんが」

　工場長の声も弱弱しく、無表情のまま私たちを中に案内した。

「ああ、まだ機材はそのまま残っているんだな」

「はい。業者に頼もうと思っているんですが…」

「工場は手放したのか」

「買い手がまだないんですよ」

「だったら、緒方機械か、緒方金属で引き受ける。この辺の機材も使えるか調べさせる」

「そうですか」

　工場長、まだ背中丸めたまま。

「従業員は？ちゃんと次の仕事に就けたのか」

「……。一人を除いては」

「一人って？」

「息子です。今年４１歳になります。４１にもなると、再就職は難しいんですよ。正社員になんてそうそうなれない。私はいいんです。もう今年で６５だ。年金貰ってうちのやつと細々暮らしていけばいい。だが、息子はそうはいかない。奥さんと子ども養っていかなきゃならない」

　そうなんだ。

「今はどうしているんですか？」

　一臣さんが黙っているから、つい私から質問してしまった。

「就活しながら、日雇いで働いていますよ」

「え？日雇い？」

「技術者って言っても、そうそう雇ってくれるところなんかないんですよ。嫁がなんとか働いて、どうにかやっていっていますけどね」

「何を作っていたんだ？詳しく聞かせてくれ。息子さんにも今度面接したい。技術者は必要なんでな」

「え？息子を雇ってもらえるんですか？」

「ああ。もちろんだ。緒方商事の子会社だったんだ。ちゃんと面倒見る」

「ほんとですか？」

　あ、工場長の目が輝いた！

「大丈夫ですよ！他にも工場が閉鎖になっちゃったりしているんですけど、新しいプロジェクトもたくさん動き出してて、人が必要なんです」

　私がそう言うと、工場長は私を見て、

「本当ですか。息子もちゃんと働けるんですね」

とまた念を押すように聞いてきた。

「はい！」

　力強く頷くと、工場長の目に涙がきらっと光った。そして、嬉しそうに笑うと、

「すぐにあいつに言ってやります」

と携帯を取り出した。

　鼻をすすりながら、工場長は電話をしている。

「一臣さん」

　私も涙をこらえながら、一臣さんの腕に引っ付いた。

「ん？」

「よかったですね」

「そうだな。他の社員たちはちゃんと転職できているみたいだしな」

「じゃあ、この後この工場はどうなりますか？」

「ここはもう取り壊しだな」

「きっと、工場長にとっては、思い出の場所ですよね。守ってあげられないのは、辛いですね」

「ああ」

　一臣さんは静かにそう言うと、樋口さんに指示を出した。樋口さんはすぐさま携帯で連絡を取り出した。

「工場長、明日にでも息子さんと面接ができればいいんだが」

「明日ですか！はい」

　電話中の工場長に一臣さんがそう告げると、工場長は喜んでそれを息子さんに伝えていた。

　１件目の工場をあとにした。工場長は会った時と打って変わって、元気になっていた。そして、ずっと私たちの車を見送っていた。

「工場長も元気になってよかったですね」

「自分のことより、子どものことなんだな」

「え？」

「俺もそうかもな。もちろん、緒方財閥で働いている人みんなを大事にしないとならないが、でも、壱のことも、多分自分のことよりも大事にしていくんだろうな」

「はい。私もです。私も一臣さんや壱君のことが私のことよりも大事です」

　一臣さんは優しく微笑み、私を抱き寄せた。

　２件目は、都内でも町外れにあった。敷地内は広く、敷地内に車を停めた。ここはどうやら、閉鎖になる寸前の工場らしい。借金を抱え、銀行などからも見放され、にっちもさっちもいかなくなり、閉鎖に追い込まれていると報告を受けていた。

「わざわざ副社長自ら来て頂き、申し訳ありません」

　そう言いながら工場の事務所から飛び出してきたのは、頭がつるぴかのおじさんだ。

「いいや、もっと早くに来れなくて悪かった」

　そう一臣さんが言うと、その人はますます頭を下げた。

「どうぞ、こちらへ。工場長がお待ちです」

　あれ？この人が工場長じゃないのか。

「えっと、失礼ですけど、あなたは？」

「私は経理を担当しております」

　なるほど。ここは、工場長自ら現れたりしないのか。

　事務所の中に案内してもらい、その一番奥の部屋のドアをその人はノックして、

「工場長、副社長がいらっしゃいました」

と言い、ドアを開けた。そして、

「ささ、どうぞ中へ」

とへりくだりながら、私たちを通した。

「どうも！工場長の北野です」

　部屋の奥のでかい椅子から立ち上がり、背の高い４０代くらいの人がそう元気に挨拶をしてきた。

「…緒方だ。それと妻の弥生だ」

「はじめまして」

　ぺこりとお辞儀をすると、

「どうぞ、お座りください」

と私たちを部屋の真ん中にあるソファに座らせた。

　座ると、クッションがほとんどなくなっている硬い椅子だった。とっても座り心地が悪い。

「お茶をどうぞ」

　若い人がお茶を運んできてくれた。なんだか、綺麗な人だ。事務服を着ているから、事務員さんかな。

「娘の春美です」

「お嬢様？」

「はい。春に美しいと書いて春美です。３月生まれなんです。弥生様もですよね？」

「はい」

「年も一緒なんですよ」

「え？そうなんですか？」

　私より落ち着いて見える。でも、綺麗な人だ。

「弥生様は結婚もされてお子さんも生まれて幸せそうだ。うちの娘はまだ一人もんでね。いやあ、もう少し早くに副社長を会えていたら、ぜひ嫁に貰って欲しかった。はっはっは」

　明るい。工場が閉鎖に追い込まれているのに？

「いやだ、お父さんたらやめてよ。身分が違いすぎるじゃない」

「今のご時勢に身分違いは古いだろう。はっはっは」

「でも、弥生様は上条グループのお嬢様ですよ？私とはまったく違うわ」

　そう言うと娘さんの春美さんは、部屋を出て行った。

「本当に残念ですよ」

　春美さんが出て行った後、工場長は本当に残念そうに一臣さんに話しかけた。

「うちの娘は、どこに出しても恥ずかしくない娘です。副社長にも気に入っていただけたでしょうに」

　え？本気で言ってたの？

「もし、春美ともっと早くに出会っていたら、副社長夫人になれましたかね。副社長のおめがねにかなっていましたかねえ？」

　何その質問。一臣さんもなんて答えるの？

「もっと早くに？」

　一臣さんはそう返し、眉間にしわを寄せた。そして、しばらく黙り込んだ。

　まさかと思うけど、私なんかより春美さんがよかったとか、そんなこと言い出さないよね？