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オンラインゲームを始めよう

オンラインゲームを始めよう@その3「楽市楽座」

作者: 川三倉巡

「オンラインゲームを始めよう」の後日譚的ななにかです。

URL : http://ncode.syosetu.com/n2972bu/

「あ、あの……。こ、これください……」

「あ? なんだって!」

「ひっ……」


 露天商の怒鳴り声に白魔女子(シロマ)は首を竦めた。頭を下げてその場を立ち去る。

 人込みを涙目で縫い歩いて路地へと避難。その場でしゃがみ、魔女帽子を目深に被り直した。


樹守銃士(キシュ)さんすみません、わたしには買い物無理そうです……)


 一際賑わう北欧風空想都市はダンジョン以上の恐怖だった。今市場は定例開催される〈楽市楽座〉の真っ最中。多くの出店は人を呼び、往来は活気に溢れている。


 雑多な音が鳴り響く。消えない喧騒。隣には人の川。


 それでも今いるのは陰った路地だ。人の流れからは逃れられる。頭も徐々に落ち着き始め、火照った顔も少しは冷めた。


(見つけてもなかなか買えないなぁ……)


 渡された買い物リストを参照しながら、シロマはため息を吐いた。

 手元に映写展開した画面は憂鬱の元凶だ。キシュからお願いされた「見つけたら買って欲しい物」が書き込まれているが、実際に購入できた物は一点のみ。それも喧騒が今ほど酷くなる前になんとか買えた物でしかない。


(見つけるのは難しいし、見つけてもさっきみたいになるし)


 賑わいが凄すぎて、声を拾ってもらえない。大きな声を出せば解決するが、それはシロマにとって難題だった。


 キシュは「〈楽市楽座〉は掘り出し物が多いからガンガン買ってね! アタシも買いまくりですよ!」とはしゃいでいた。その勢いが羨ましい。自分にもあれくらい――いや、その半分でもあれば――いやいや、四分の一でもあれば――いやいやいや、とシロマは愚考のループに堕ちていった。


 買い物を始める前を思い出す。


「い、一緒じゃないんですかっ」

「アタシのペースだと間違いなくシロマははぐれるからねー。最初から別行動すれば解決というわけ」

「そ、そんなぁー……」

「良い物買うには最初が肝心なのですよ! 一時間後に待ち合わせて、それからはゆっくり見てまわるからオーケー。はい、これリストね」


「うぅ。わかりました。――こ、この値段より安ければ買うんですね」

「いえす、ざっつらい! 難易度別に配点も決めてあるから採点を楽しみにするがよい」

「い、意味が解りません……」


「これはシロマくんを試すテストなのですよ、ふふ」

「赤点だったらどうなるんでしょうか……」

「〈ミミズと芋虫の森丘(ワーム&キャタピラー)〉でハイキングとかかなー」

「わーむ? きゃた?」

「知らないのなら行ってのお楽しみ。そして絶望するがいい!」


「…………」

「うん、赤点だからね。ただのハイキングなわけはないよね。理解してくれたようで嬉しいよ! 必死に頑張ってくれたまえ!」


 どんよりとした面持ちでシロマは立ち上がった。


「や、休んでる場合じゃなかった……」


 息を吸う。息を吐く。路地から出る。

 陰から陽光の下へ。視界を塞ぐ眩輝(グレア)に思わず目を細める。

 とにかく店を見てまわり、リストの品を探そうと心に決めた。


「あっ――」


 零した声に羞恥を覚え、俯きながら足を止める。

 布を張って日除けした店先。そこに目当ての品が吊り下げられていた。


 商品の主力は装飾品なのだろう。様々なアクセサリーが所狭しと並んでいる。お目当てのチョーカーをじっくりと確認するが、やはり間違いない。しかもかなり安い。


「あの、これ……」

「んんー? おお、いらっしゃい」


 店主が眠たげな声を上げる。随分と年老いた仮想の体(アバター)だった。


「なにか買うのかね」

「は、はい、えっと」


 老爺(ろうや)に問われ、吊り下がるチョーカーに視線を戻す。


(良かった、今度は買えそう……)


 ゆっくり指し示した先の品を――横から伸びた手がつかみ取る。

 一瞬のことだった。


「え……」 


 買えると思ったはずのチョーカーは、今や見知らぬ手の中にある。


「なによ」


 呆然とするシロマに、相手は睨み目で応じた。派手に着飾った女性だった。


「私が先に取ったんだから、私が買うわ。あなた見てただけでしょ」

「…………」


 刺々しい口調に抗えず、帽子を目深にシロマは沈黙する。


「悪いが、売れないね」

「はぁ?」


 物静かな店主がきっぱりと告げた。


「売り物でしょ。私が買うって言ってるのよ。倍出してもいいわ」

「売る気はないよ」

「――客寄せ用ってわけ? 最初から売る気がなかったわけね。どうりで安すぎると思ったわよ。ふざけたやり方。気分悪い。最低。時間無駄にしたわ」


 矢継ぎ早に言い募ってチョーカーを放る。

 周囲が何事かと足を止め始めたところで、女性は憤慨しながら去っていった。


「やれやれ」


 店主の老人は呆れ顔だった。シロマは落ちたチョーカーを拾って渡す。


「う、売り物じゃないんですね……」

「んんー? お嬢ちゃんが買うんだろう?」

「……え?」

「買ってくれないのかい」

「か、買います買います! 良いんですか?」

「先に声をかけてくれたのは、お嬢ちゃんだったからの」


 店主の老爺は笑う。


「安くて、びっくりしました」


 取引を終え、チョーカーを手に入れたシロマが率直な言葉を零した。


「安いのには秘密があっての」


 ちょいちょいと近寄るように手を振られる。

 シロマは少しためらうが、好奇心が勝った。


「〈楽市楽座〉は掘り出し物が多い。皆必死に探しまわる。そこに一際安いもんが転がってたらどうなると思う」

「さ、さっきみたいに……」

「うむうむ。そういうこともある。だがな。その掘り出し物を見つけたときの顔が皆面白い。千差万別の対応が見られる。こちらの値付けで踊っている様は滑稽での。これがやめられん。悪しかろう悪しかろう。だからこれは秘密で頼むよ、お嬢ちゃん」

「は、はいっ」


 変らぬ老爺の笑みが違って見える。

 聞いてはいけないことを聞いてしまった気がした。


(わたしも踊らされていた……?)


 妙な気分になる。見れば老爺がまた笑っている。


「うー……、あ、ありがとうございました」


 負けた気がする。いや、負けていた。完敗である。

 足早にその場を去るシロマ。

 安く商品を買えたわけではない。買わされたのだ。


「あ、もう時間」


 キシュとの待ち合わせ場所へと向かう。人の流れから外れた一角だ。


「というわけで、買えたのは二点だけです……」

「よーし、採点採点」


 秘密は伏せる。それは頼まれたからでもあり、悔しいからでもあり。


「あれ、このチョーカー買えたの? っていうか安っ! なにこれっ」

「はは……」


 キシュの反応は上々。何度もお礼の言葉を告げてくる。

 気恥ずかしさを覚えるが、それもまた心地良い。


「それじゃ、一緒に見て回りますか!」


 満点ではないが赤点は免れた。自分にしては上出来だ。

 シロマはそう思い、キシュの後を追う。

 ふたりなら、また違った〈楽市楽座〉が見られるかもしれない。


 まだまだ市場は人で込み合っている。


 その熱気を、どこか期待して受け入れている自分にシロマは驚いた。

 賑わう〈楽市楽座〉の熱に浮かされたのか。

 不思議と、悪い気はしない。

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