第7話 書面にて申請ください、殿下
「マリアンヌ。──いや、元婚約者よ」
廊下の向こうから歩いてきたのは、金の髪に蒼い瞳の青年だった。
セドリック・ヴァレンティーノ殿下。この国の第一王子。そして──卒業式典の日に私を断罪し、婚約を破棄した人。
五週間ぶりに見る顔だ。
両脇に側近を二名従えている。廊下の幅を塞ぐように歩いてくる。すれ違うのではなく、私の前で止まるつもりの足取り。
（……来たか）
社交界で噂が広がっていることは知っている。「断罪された令嬢が有能らしい」という話。それが殿下の耳に入れば、何らかの反応があるだろうと思っていた。
ただ、こんなに直接的に来るとは。
「久しぶりだな。随分と──派手に動いているようだが」
殿下の声は相変わらず講堂の天井まで届きそうな声量で、しかし今は聴衆がいない。廊下に響いて、石壁に跳ね返る。
「お久しぶりでございます、殿下」
一礼した。浅く、正確に。背筋はまっすぐ。
「宮廷の調停案件を処理しているだけですが、何かご不便をおかけしておりましたでしょうか」
「不便ではない。──問題だ」
殿下の蒼い瞳が、私を上から見下ろした。あの日と同じ目だ。正義を確信している目。自分が正しいと疑わない目。
「断罪の仮決定を受けた者が、宮廷で影響力を持ち始めている。これは秩序の問題だ。──元婚約者として、管理下に戻す必要がある」
管理下に戻す。
（……管理下？）
前世のクレーム対応で「上の者を出せ」と言われた時の気持ちに似ている。いや、それ以上に理不尽だ。「二度と関わるな」と言った相手が、五週間後に「管理下に戻す」と言ってくる。
クレーム対応の鉄則──感情を飲み込む。声のトーンを下げる。事実で返す。
「恐れ入ります、殿下。一点だけ確認させていただいてもよろしいでしょうか」
殿下の眉が、僅かに動いた。あの日と同じ反応だ。被告が口を開くことを想定していない顔。
「卒業式典の場で、殿下はこうおっしゃいました。──『二度と、私に関わるな』と」
殿下の顔色が変わった。
「この発言は式典の公式議事録に記録されており、書記官の署名入りで学園事務局に保管されております。断罪の仮決定と同日に、殿下ご自身の口から発せられた公式な宣言です」
廊下が、静かになった。
側近の二人が、顔を見合わせている。殿下の拳が──握り締められていた。
「それ、は──」
「つまり殿下。『関わるな』とおっしゃったご本人が、『管理下に戻す』とおっしゃるのは──公式記録との整合が取れません。殿下のご名誉のためにも、ここは慎重にお進めになるのがよろしいかと存じます」
卒業式典の日にも使った言い回しだ。「殿下のご名誉のため」。逃げ道を残す。追い詰めない。追い詰めれば王子は暴走する。──前世の経験が、そう告げている。
殿下の蒼い瞳に、怒りと困惑が混じった。口を開きかけた。
「殿下」
低い声が、割り込んだ。
ライナルト卿だった。私の斜め後ろ──護衛の定位置から、一歩だけ前に出ている。
「調停官への公務中の接触は、王宮の管理規則に基づき、書面にて事前に申請いただく必要がございます」
丁寧語だった。ライナルト卿の口から丁寧語を聞いたのは初めてかもしれない。普段は「任務だ」「問題ない」「不要だ」の三語で生活している人だ。
王子に対して敬語を使っている。──でも、その声は丁寧であればあるほど、冷たかった。氷の下を流れる水みたいに、表面は滑らかで、芯が凍っている。
「近衛騎士団長──ヴェルナー、か。たかが護衛風情が王子に意見するとは」
「規則を申し上げております。書面にて申請ください、殿下」
同じ言葉を、同じ声で。
ライナルト卿の表情は変わらない。灰色の瞳は微動だにしない。ただ──拳が、白い。指の関節が浮き出るほど、強く握り締めている。
（……あの拳）
私は見てしまった。この人は無表情で、声も震えないし、姿勢も崩れない。でも拳だけが白い。──何に対して、あんなに力を入れているのだろう。王子に対する緊張だろうか。
殿下は数秒間、ライナルト卿の目を見つめた。それから、唇を噛んで踵を返した。
「……覚えておけ」
捨て台詞。側近を引き連れて、来た方向へ去っていく。足音が角を曲がって消えるまで、私は微動だにしなかった。
消えた。
肺の底から、長い息を吐いた。
「……ありがとうございます、ヴェルナー卿」
「規則を述べたまでだ」
いつもの声に戻っていた。丁寧語は跡形もない。拳は──いつの間にか開いている。
（この人、王子相手でも本当にブレないな……）
感心する。いつか聞いた「抜けば斬る。斬る必要はなかった」の言葉が蘇った。あの哲学は、剣だけでなく言葉にも適用されるらしい。抜けば斬る。だから丁寧語という鞘に入れたまま、切っ先だけを見せる。
◇
執務室に戻ると、リゼットが目を丸くした。
「お嬢様、お顔が真っ青です」
「そう？ 気分は悪くないんだけど」
「嘘です。お茶を淹れます」
有無を言わさず給湯室に消えるリゼットの背中を見送りながら、椅子に座った。手が震えている。いつも通り。本番が終わった後に来る。
リゼットが菩提樹茶を持ってきてくれた。一口飲む。温かい。いつの間にか茶棚が菩提樹茶だけで埋まっているのは、リゼットの仕業に違いない。
「お嬢様。殿下と廊下でお会いになったと──もう噂が回っています」
「速い」
「『王子殿下が元婚約者に関わろうとしたが、ご自分の公式発言で退かれた』と。東棟の侍従たちの間では『殿下のお言葉がご自分を縛った』という表現で──」
（噂の伝播速度、本当に前世のSNSを超えてるな）
「好意的な噂？」
「どちらかといえば。殿下の信用に──少し、傷がついたようです。『断罪を命じておいて、管理下に戻すとは矛盾している』と」
ざまぁ、と思うべきなのかもしれない。でも、不思議とそういう気持ちにはならなかった。ただ──疲れた。あの蒼い瞳と向き合うのは、やはり消耗する。
「リゼット。一つ聞いてもいい？」
「何でしょう」
「ヴィクトル・ロサリオ卿について、最近何か動きはある？」
リゼットの表情が引き締まった。
「直接的なものは確認できていません。ただ──ブレンナー男爵の件以来、ロサリオ侯爵家の使用人がこの階に来なくなりました。代わりに、西棟の事務局周辺で見かけるようになったと、清掃の方が言っていました」
西棟の事務局。──調停案件の公文書が保管されている場所だ。
（なるほど。直接この執務室を嗅ぎ回るのをやめて、公文書の方から攻めようとしている？）
苦情記録簿を開いた。
ヴィクトル・ロサリオ。
前世の記憶を探る。ゲーム『星詠みの聖女』で、ヴィクトル・ロサリオは──王子の側近B。セリフは数行。攻略に関わる場面は一つもない。名前付きのモブ、というのが正確な位置づけだった。
なのに。
この世界では、ブレンナー男爵を使嗾し、エルミーラ嬢の背後で動き、公文書を調べさせ、記録簿の排除を画策している。ゲームのヴィクトル・ロサリオとは、まるで別人のように。
（ゲームにいなかったキャラじゃない。ゲームに「いたけど描かれなかった」キャラだ）
背筋が冷たくなった。
ゲームの知識は、メインストーリーの表面しか教えてくれない。攻略対象の性格と主要イベントは覚えている。でも──物語の裏側で何が起きていたかは、画面の外だ。知りようがない。
ヴィクトルの政治的野心。ロサリオ侯爵家の勢力拡大計画。シュタルク公爵家の利権を付け替える謀略。──そんなもの、乙女ゲームのシナリオに書くわけがない。
（私の知識は、ここから先を教えてくれない）
羽ペンを置いた。
◇
深夜。
ガス灯の火が揺れる執務室で、一人きりの机に向かっていた。ライナルト卿は当直の交代で去り、廊下には王妃管轄の宮廷警備が立っている。
記録簿の最新ページを眺める。ブレンナー男爵。エルミーラ嬢の矛盾。セドリック殿下の発言記録。調停案件の処理履歴。ロサリオ家使用人の目撃記録。
全部、点だ。
点と点を繋ぐ線が、まだ足りない。ヴィクトルが何を企んでいるのか。被害報告書の偽造──父の調査で不審な筆跡と受付簿の不一致は分かった。でも、「誰が」偽造したのかを証明する証拠がない。
（ゲームの知識に頼るのは、もうやめよう）
帳面を閉じて、目を閉じた。
（私には記録がある。前世の二十年で積み上げた「記録を読む力」がある。ゲームの地図は大通りしか載っていなかった。でも──路地裏の地図は、自分で描ける）
苦情記録簿を、もう一度開いた。
ページの端に、小さく書き足す。
「V・R卿関連：行動パターンの照合。公文書の閲覧記録。筆跡サンプルの確保」
知らない展開が始まっている。でも、記録は嘘をつかない。
窓の外は真っ暗で、春の夜風が菩提樹の枝を揺らしている。聖女認定試験まで、あと二週間と少し。
残り時間は少ない。けれど──手元にあるものは、もうゼロではない。
記録簿と、父の信頼と、リゼットと。それから、廊下に立っていた灰色の軍服の背中。あの白い拳の理由は、まだ分からないけれど。
分からないことは、記録しておく。いつか、分かる日が来る。
──前世の私は、それを二十年かけて学んだ。
