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４．

　いつのまにか、居眠りをしていたようだ。

　気がつくと、事務室のソファに座っていた。

　応接用のテーブルにカウチ、それにターン・テーブルとレコード一式、文庫本で半分ほど埋まった三段の本棚、そのうえに紙袋があるのを別にすれば、他にはなにもなかった。

　窓は北向きで、昼でも薄暗い。

　黒崎はあえてここを仕事部屋に選んだ。

　日当たりのいい南向きの部屋は、いるだけで苦痛だった。

　続きの給湯室で顔を洗い、口を濯いだ。

　壁に掛けた時計を確認する。

　短針は九時と十時のまんなかくらいを指している。

　それでようやく用事のことを思い出した。

　寮生のひとりをここに呼び出していた。

　授業を抜けさせることになるが、学校には了承を取っている。

　逃亡される恐れはあったが、電話でかれが話したとおり、時間通りに来てくれることを信じたかった。

　来なければ、駅なり黄幡市内の実家なり、探しに行かねばならない。

　確認を怠るわけにはいかないことを、確認しなければならなかった。

　気が重くないといえば嘘になった。

　扉がノックされた。

　黒崎は、

「入ってくれ」

　と言った。

　三年生の男子の滝本が、なぜ呼ばれたのか分からないという顔を、のぞかせた。

　黒崎と目が合うなり、首をすくませる。

　それから、部屋のなかを見渡した。

　彼は消灯時間を過ぎて寮をうろついたことがなく、寮生の間で罰ゲームと呼ばれている処置を経験したことがなかった。

　噂には聞いていただろう。

　だから物珍し気に部屋を見回しているのかもしれない。

「そこにかけろ」

　と、黒崎は手でカウチを示した。

　滝本は、言われたとおりにした。

「授業中にすまないな」

　と、黒崎はソファに座りながら言った。

「おまえにいくつか確認したいことがある」

「はい、何スか」

「おまえは昨日の朝に殺害された田崎の、ちょうど真下の部屋に入っていたな」

「そうですけど……」

「田崎が襲われる寸前に、鉄柵がゴリゴリと鳴る音を聞いた、と言っていたらしいが、間違いないか」

「えっと……どうだったかな」

「おまえの友達がそう聞いたと証言しているんだが」

「ああ、そうだったかもしれないです」

「ところがな」

　と、黒崎は言った。

「田崎の隣の部屋に入っている寮生は、そんな音は聞いていないと言っている。

　いきなり鉄柵が落ちる音を聞いたそうだ」

　滝本は、なぜそんな細かいことを、という顔付をしていた。

「おまえが昨日、学校に行っているあいだに、寮室を調べさせてもらった。

　こんなモンが出てきたンだ」

　黒崎はたちあがって、本棚のうえに置かれた紙袋をとり、なかから縄梯子とピアノ線、ドライバーのセットをとりだして、テーブルに置いた。

「ちょ、プライバシーの侵害じゃないですか」

「すまないな。

　緊急事態だったものだから、いちいち許可を取っていられなかった」

　滝本は視線をおとした。

「俺はこう考えたんだ。

　おまえが『ゴリゴリと鳴る音』を聞いたと言ったのは、≪魔物≫がそとから鉄柵をこじあけたという印象を与えるためじゃないか、とな」

　黒崎は滝本がなにか喋るのを辛抱強く待ったが、無駄に終わりそうだった。

「……この件では、ひとが一人、死んでいる」

　寮生は唇を咬んで、依然、黙っていた。

「もうひとつ、確かめたいことがある」

　と、黒崎は言って、ジャケットの内ポケットから一枚の広告を取り出して開き、滝本にむけた。

「校内の掲示板に貼ってあったものだ。

　学食の運営会社の名前で、学食の割引券を無料で差し上げます、とある。

　日時は昨夜の10時だ。

　ここにQRコードがあるけれども、ご丁寧に、偽サイトまで作られていた。

　が、実際には、配布はされなかった。

　この話を信じた寮生が、学食に大勢集まった。

　昨夜の事件のことはおまえも知っているだろう。

　このデマのせいでかれらは孤立し、逃げ遅れ、多数が死亡した」

　滝本の、膝のうえで握りしめている手が、小刻みに震え始めた。

　もう、自白は取れたようなものだった。

　これ以上問い詰めるのは酷な気もしたが、

「この広告は、どうして掲示板に貼ってあったのだろうな。

　職員も先生も、みな知らないと言っている」

　かれは、なにも言わなかった。

「言いたくないのなら構わない。

　ただ、ひとつだけ聞かせてくれ。

　ほかに、なにかやったか？

　わかるだろうが、寮生の命に係わるかもしれない大事なことなんだ。

　おまえにダンマリを決め込まれると、困るんだよ。

　仕事が増えちまう」

「……弟が、ヤクザの女に手を出したンです」

　と、滝本は声を絞り出すように言った。

　よくある手口だ、典型的な美人局だな、と黒崎は思ったが、黙って先をうながした。

「それで拉致られて、俺んところに呼び出しの電話がかかってきたンです。

　駆けつけたら、そのヤクザにへんな連中に引き合わされて。

　いますぐ謝罪金の100万を作ってくれば弟は解放してやるが、作れないのなら、この連中の言うことを聞け。

　おまえに仕事を振ってくれる。

　その報酬を、俺がもらう。

　それでチャラだ。

　通報したら問答無用で弟を殺す、だれかに喋っても殺す、と言われました……」

「なぜ、相談してくれなかった」

　と、黒崎は言った。

「おまえが『仕事』を実行するまえなら、いくらでもやりようがあった。

　だがもう手遅れだ。

　おそらく、助からんだろう」

「どうしてですか。

　俺、ちゃんと言われたとおりにしたのに」

「連中の目的は、おまえに工作をさせることだ。

　それが済んだら、弟にはもう用がない」

　黒崎は、額を支えて視線をおとし、ため息をついた。

　すぐに、滝本のスマホが鳴った。

　黒崎は、出るように促した。

　耳にあてるなり、哀れな寮生の身体の震えがひどくなった。

　みじかい受け答えのあと、通話を切る。

「弟が……ひき逃げされたみたいです。

　病院に搬送されたけど、心の準備はしておけって。

　オヤジからでした……」

　黒崎は内心、気の毒に、と思ったが、口に出しては、

「なんとか助かることを祈ってる」

　と言った。

　寮生が、嗚咽を始めた。

「今後、連中から連絡があったら、すぐに俺に知らせろ」

　滝本は、あごを引いた。

　その先から、涙が滴り落ちた。

「それから、このことは他言無用だ。

　おまえは知らぬ存ぜぬで通せ。

　いいな」

　黒崎は穏やかに、もう行って構わない、と言った。

「こんな俺を……まだ寮に置いてくれるんですか。

　田崎が殺されて、ヤバいことをさせられているとちゃんと気づいていたのに、黒崎さんに報告しなかった」

「居心地は悪いだろうが、我慢しろ。

　出るよりはマシなはずだ」

「本当に……すみませんでした……」

　滝本は号泣した。

　寮長は、かれに聞こえないように、静かにため息をついた。

「反省の言葉なら聞きたくない。

　俺はもうなんども他人に裏切られてきたンだ。

　はっきり言って済まないけれど、おまえには期待していない。

　けれど、おまえの本心はおまえ自身が分かっているはずだ。

　それで十分だろう？」

　黒崎は、滝本が落ち着くのを待つあいだ、インスタントのコーヒーを淹れてやった。

　それからすぐに、かれのスマホが鳴った。

　弟が息を引きとったという報せだった。