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１．

　眠れない。

　ベッドの隅で丸くなって頭から布団をかぶっても、耳をふさいでも、眠れない。

　相変わらず、カーテンのむこうから、大勢の、ひとのものとも魔物のものともつかない呻き声が、低周波のうねりをつくって押し寄せ、部屋の空気をゆさぶっていた。

　それが、いまにも、壁に亀裂を走らせ、窓ガラスを砕いてしまいそうな気がする。

　それどころか、寮ぜんたいが大きく揺れ出しそうな予感さえする。

　幻聴とは分かっていたが、緊急地震速報のいやなアラームが、耳元で狂ったように鳴っていた。

　たぶんカーテンを開ければ、外の景色はなにもかも赤い靄に埋もれ、月さえ赤く染まっているかもしれない。

　けれども、どういう訳か、あの忌々しい靄は、寮の部屋のなかにまでは入ってこなかった。

　オート・ロックの扉と、転落防止の鉄柵が、靄を食い止める役割をしているのかもしれない。

　突然、ガシャンと音がたった。

　カーテンのすぐむこうだ。

　遼はぞっとしながら、ベッドから降り、ゆっくりと窓辺へ歩いていって、勉強机ごしにカーテンを寄せてみた。

　身体が凍りついた。

　生首が、鉄柵にかみついている。

　瞳孔のひらいた双眸は眼球のうえのほうに張り付き、歯肉から垂れた血がよだれと一緒になってあごに滴っていた。

　鼻はくさって削げ落ち、頬は不潔そうなひげで覆われている。

　青い月代に、頭髪の薄汚くはりついている様が見苦しい。

　それが、ンウ、ングウ、と訳の分からないことをわめきながら、がちがち、ぎりぎりと音をたてて、鉄柵にかじりついているのだった。

　あごが動くたびに首が揺れ、断面があらわになる。

　まぐろの血合いのような色をしていた。

　コイツもクミの身体を浸食していたあの蟲の類なのだろうか。

　寮は、そのことに思いを馳せた途端、恐怖が熱い血にかわり、脳めがけて逆流していくのを感じた。

　古代中国の将軍――豹とひとつになって大草原を駆けた、あの夢の高揚感が身体に満ちてくる。

　衝動のおもむくまま、机に転がっている鉛筆をつかみ、窓をひらき、生首の眼球めがけて突き立てる。

　もうひとつの眼球が、恨めしく天を睨んでいる。

　むらさきの厚いくちびるがうごめき、おごご、と痰がからんだような音を発した。

　そうして鉄柵からずりさがりはじめ、すぐに赤い霧のなかへ沈んでいった。

　赤みをおびた月が、黒い稜線のうえで、超然と輝いている。

　遼は窓をしめきって鍵をかけた。

　呼吸がひどく乱れていた。

　カーテンをなおし、なにか飲もうと冷蔵庫をふりかえったとき、遼は入り口のところにまったく予期しなかったものを見た。

　おんなのこの幽霊……いや、ちがう。

　パジャマ姿の四井花が、うさぎの人形を抱えて、立っていた。

　遼はよろけて壁に背をぶつけた。

　それから唾を飲み込む。

　どうやって入ってきた？

　花は、暗がりのなかから、じっと遼をみつめていた。

　怯えたような眼だけが、ほんのりと光沢を放っている。

　闇に慣れて、花の輪郭がはっきりしてくるにつれ、遼は気持ちが落ち着いてきた。

　脳裏に、クミのことが去来する。

　そうして、花を見ているうちに、胸がしめつけられるような感覚をおぼえた。

　椅子にぐったりと腰をおろして、

「……やあ、いらっしゃい」

　と言い、微笑した。

「あのっ」

　と、花は言った。

「ここに居させてもらってもいい？」

　怖くて、自分の部屋から逃げてきたのかもしれない。

　無理もなかった。

　遼は髪をかきあげて、

「俺はかまわないけれど……女子のところへ行ったほうがいいんじゃないかな」

　花は悲しげにうつむいて、

「わたし、誰ともしゃべったことないから。

　話しかけてくれたの、槙島だけ」

「そっか。

　そりゃ、頼みづらいよな……」

　遼は寮則にすべて目を通しているわけではなかったけれど、消灯時間をすぎて異性を部屋に招き入れることが、学校や寮に歓迎されないのは分かりきっていた。

　よし学校にバレなくとも、くだらない噂を立てられる恐れがある。

　自分は男だからいいが、花にはつらいことになるかもしれない。

　しかし、窓のそとがあの状況では仕方ないだろう。

「オッケー、わかった。

　なにもないけど、好きに寛いでよ」

「あ、ありがと」

　登校拒否の女の子はベッドにあがると、壁に背をつけ、体育すわりの恰好になった。