貴方を好きになるなんて、あり得ないはずだった。

作者：あざね

ちょっと、いつもと違うテイストで。

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※あとがきの下には、さらにテイストの違う作品のリンクありｗ

「アリシアさん。好きです！　ボクと婚約してください！！」

「はい……？」

　学園時代、私にそう言って顔を赤らめた男の子がいた。

　身分違いも良いところ。こちらが公爵家令嬢であるのに対して、彼は平民出身の同級生。それでも彼の表情は真剣そのもので、笑い飛ばされることも覚悟しているものだった。

　だからいっそ、私も一笑に付してやろう、そう思ったのである。

　でも、どうしてもできなかった。

「……なるほど。貴方の気持ちは分かりました」

「ほ、本当ですか！？」

「ただし！」

　だから私は、少しだけ遊ぶことにする。

　あり得ないと分かっていても、暇潰しくらいにはなるだろうから。

「貴方が私に相応しい身分になる、ということが条件です」

「え…………」

　無理難題だと、自分でも思った。

　でも、遊ぶならそれくらいじゃないと面白くない。

　普通だったら、こう言われた時点で引き返すのが当たり前だった。だけども彼は、おそらく薄笑いを浮かべていた私に対して真摯な態度で答える。

「分かりました……！」

　真っすぐな眼差しで。

　私の目を見て、ハッキリと言ったのだ。

　そこに至ってようやく、私は彼の顔をしっかりと見る。

　可愛らしい顔だった。穢れを知らない無垢で円らな黒の瞳。綺麗な肌と幼い顔立ちが印象的で、どこか頼りないけど優しさに満ちた少年だった。

　名前はたしか、クリス・アリオス。

　私が、貴方を好きになるなんてあり得ない。

　この時はまだ、そう思っていた。

◆

「アリシア・リンドハード！　お前との婚約を破棄する！！」

「……はぁ？」

　私を指さしてそう言ったのは、ガリア王国第五王子だった。

　名前をリューエン・ガリア・アリクレイオス。金色の髪に蒼の瞳。均整の取れた顔立ちに、少しばかり嫌味な表情が浮かんでいた。

　そんな彼は小さく鼻を鳴らして、侮蔑の色を隠そうともせずにこちらを見下す。

「僕の愛するリリアの体調が悪いのは、お前のせいだろう？」

　そして、そんなことを言うのだった。

　リリアというのはたしか、伯爵家の令嬢だっただろうか。

　最近、なにかにつけてリューエンに近付いているとは思っていたが、まさかそのようなことになっていたとは。しかし、私ですら知らない彼女の病状にどのような関係があるのだろうか。そう考えていると、相手はこう続けた。

「穢れた白き魔女。お前が、リリアに呪いをかけているのだろう！」

「は……？　なんですか、それは」

「白を切るな！　こっちは調べがついているんだ！！」

　私が眉をひそめると、リューエンはそう声を上げる。

　白き魔女、というのは御伽噺に出てくる【架空の存在】だったはずだけど……。

「お前は伝説に出てくる白き魔女なのだろう！？　その不気味なほどに白い肌と髪、どう見てもリリスの語った魔女そのものではないか！！」

「………………」

　呆れて何も言えなかった。

　この男はいわゆるバカ、という奴だとは思っていたけれど。まさか世間では誰もが知っているはずの昔話を知らず、あまつさえそれを真実だと思い込むなんて、信じられなかった。それに加えてこの男は、馬鹿らしくて黙ったままの私を見て何か勘違いをしたらしい。

「ふふん！　どうやら、図星を突かれて何も言い返せないようだな！！」

　腕を組み、鼻を鳴らしていた。

　間抜けだとしか、言いようがない姿。

　だが、本人がそれを自覚する様子はまるでなかった。

「お父様には、すでに話を通してある！　お前はこれで破滅だな！！」

「……国王陛下には、どうように説明を？」

　愉快そうに笑う相手に、私は念のためそう訊ねる。

　すると、彼は胸を張ってこう言った。

「これから真実を説明する！　呪われた魔女の歴史をな！！」

　――さもありなん。

　私はあまりに哀れな相手に、首を左右に振るのだった。

◆

　それでも、婚約破棄された、という事実は変わらない。

　周囲からは良い笑いものにされ、中にはリューエン同様に白き魔女の呪い、とやらを信じる者もいくらか存在していた。

　私としては馬鹿らしく、なんとも答えようがない。

　それに元々、この容姿のせいで要らぬ誤解を招くことは多かった。

　だから、今回の一件はその中の一つにすぎない。そう思って、屋敷の自室で時間を潰していた。誤解はそのうちに風の噂となって消える。

　これまでも、そうだった。

　だから、今回もそうなのだろうと考えていた。

「私に客人ですか？」

「はい、お嬢様。いかがなさいましょう？」

　そんな折のこと。

　部屋で大人しく読書をしていると、私のもとを訪ねる人があった。

　老執事が微笑みを湛えつつ報告する。私は完全に書物の世界に浸っていたので、状況を理解するまでに時間がかかった。

　しかし、このタイミングで私に用がある者、とは誰だろう。

　そう考えつつも、ひとまず会ってみることにした。

「――失礼します」

　しばしの時間が空いて、私のもとに現れたのは一人の騎士。

　身につけている青色の紋章から見るに、王国騎士団の副団長、だろうか。彼は椅子に腰かけたままの私の前に来ると、片膝をついて深々と頭を垂れた。

　そして、静かにこう名乗る。

「お久しぶりです、アリシア様。私の名はクリス・アリオスです」

「クリス・アリオス……？」

　それを耳にして、私はふと思い出すことがあった。

　たしか学園生時代、平民の少年が告白してきたことがあったはず。当時も外見の問題で人が寄り付かない私だったけど、彼だけはそれ以降、一生懸命に声をかけてきたのだ。いうなれば、私にとって数少ない学友とも呼べる存在。

　そんな彼が卒業後、どのようにしていたかは知らなかった。

　まさか、騎士団に入っていたなんて……。

「久しぶりね、クリス。ずいぶんと立派になったみたいで」

「あはは、まだまだですよ。アリシア様」

「昔のように呼んでくれて構わないわ。むしろ、そっちの方が嬉しい」

「そうですか？　分かりました」

　私の言葉に彼は小さく微笑みながら、ゆっくりと面を上げた。

　どことなく幼さ残る顔立ちは、相変わらず頼りない印象を受けてしまう。しかし眼差しや顔つきには、以前よりも鋭さが宿っているようにも思われた。

　学園を卒業して五年。

　彼もまた、世に出て様々な経験をしたのだろう。

「ずいぶんと、格好良くなったじゃない」

「いや、そんなことないよ。これでもまだ、見た目を馬鹿にされるんだ」

「そうなの？」

「あぁ、そうさ。剣術は一流でも、威圧感は三流……ってね？」

「それはまた、ずいぶんな言われようね」

　冗談めかした彼の口調に、私は思わず笑ってしまう。

　それを見たクリスは、どこか安堵したように微笑みを浮かべた。

「キミは、変わっていないね」

「ん、どういう意味？」

　そして、そんなことを言うので首を傾げてしまう。

　するとクリスは、目を細めて嬉しそうに続けるのだった。

「キミは本当に気取らない。誰にでも分け隔てなく、同じような態度で接するんだ。平民出身の学生相手にも、平等に声をかけていたのを憶えているよ」

「そうかしら……？」

「あぁ、そうだよ」

　とくに意識していなかった、というのが本音だけど。

　それを特別なことのように指摘され、私はさらに困惑してしまった。

「キミはきっと、特別なこととは思っていないのだろうけど。ボクのような身分の者たちからしたら、それは特別なことに違いなかった」

「そういうものかしら。私は別に……」

「そんなキミのためだから、ボクは一生懸命に頑張れたんだ」

「…………あぁ、なるほど」

　そこでようやく、私は彼が自分を訪ねてきた理由を察する。

　私のために一生懸命に頑張れた、と語るクリス。そういえばあの時、身分を理由に告白の答えを先延ばしにした、そんな気がした。

　もっともそれは、私自身が彼の気持ちに応えられないと思ったから。

　あの頃の私はすでに、リューエンと婚約していたのだから。

「それで、今なら大丈夫、と思ったのかしら？」

　私は少しだけ意地悪くそう訊ねた。

　リューエンに婚約破棄を言い渡されて、相手のいなくなった今なら告白の答えを聞く良い機会だ。クリスはそのように考えたのではないか、と。それはある意味、当然の帰結とも思えた。だから私としても、今なら彼の告白を受けても良いとさえ思った。

　しかし、そんなクリスの答えは思っていたものと違っていて……。

「……ううん。それじゃ、駄目なんだ」

「駄目、って……？」

　彼は小さく首を左右に振って。

　改めて、私の顔を真剣な目で見つめるのだった。

「だって、それだと――」

　そして、鋭い言葉を口にする。

「キミの気持ちは、どこにあるんだい？」――と。

　クリスの言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　何故ならそれは全くの無遠慮に、私の痛いところを貫いたから。

「そんな、私の気持ちなんて気にしなくても……」

「いや、駄目だよ。ボクはそんなこと、認めないからね」

　次は私が首を左右に振った。

　すると、さらにそれを否定するように幼い騎士は言うのだ。

「キミは、昔からそうだ。誰に対しても平等に振舞って、優しく心を配っているのに、肝心の自分のことは度外視なんだよ。全部の気持ちを押し殺して、それで済むならそれでいい、って考えているんだろう？」

「…………！」

　声が出せない。

　なにも、言い返すことができなかった。

「御伽噺だと笑っていたけれど、信心深い者たちは【白き魔女】の再来だと、キミのことを忌み嫌って避けている。中には社交界から追放しよう、という者たちさえいる。そのことを頭の良いキミが知らないはずがない」

　すべてが、その通り。

　だから何も言い返すことができない。

　私は知っていた。リューエンのことを内心で馬鹿にしながらも、その裏ではもっと大きな影が動いているのだ、ということを。

　それそこ、私のことを遠ざけようとする者が多くいることを。

　でも、だからといって何ができるのだろう。

　今さらになって、この『忌々しい容姿』による印象を変えようなんて……！

「無理、でしょう……？」

　声が震えているのが分かった。

　必死に絞り出した声で、クリスにいつものように笑って返そうとする。

　それでも、まったくできていなかった。今まで堪えてきたもの。それらに対する恐怖を再認識して、化けの皮を剥がされて、本当は怯えている心を丸裸にされた。

「今さら私の味方をする貴族なんて、どこにもいない。いずれ謂れのない罪を着せられ、どこかへ追放されるの。だから、もう……！」

　――私には、かかわらない方が良い。

　そう、クリスを突き離そうとした。

　もうこれ以上、私の近くにいることで誰かを巻き込みたくないから。

　その一心で、最後の言葉を口にしようとした。だけど、

「ううん。ボクはキミの傍にいるよ」

「え……？」

　その時だった。

　彼が優しく私の頭を撫で、涙を拭きながらそう言ったのは。

「言っただろう？　ボクは『キミのために』頑張ったんだ、って」

「私のため、に……？」

「うん、そうだよ。アリシア」

　彼は昔のような笑みで、頷いた。

「キミのために頑張ったのは、ボクだけじゃない。あの時に学園へ通っていた平民出身の学生は、みんなアリシアに感謝しているんだ。キミに守ってもらったから、みんなが自由に好きな学問を突き詰めることができた」

　そして、言う。

「そんな人々が、今の王都にはたくさんいる。全員が大好きなキミのために社会奉仕をして、アリシアという女性の存在を広めている。貴族の中では嫌われていても、キミは決して一人なんかじゃない」

「一人じゃ、ない……？」

　私が訊ねると、クリスは笑顔を浮かべた。

　その上で、こう続けるのだ。

「きっと、そのことは国王陛下の耳にも入っているはずさ」――と。

◆

「お父様！？　どうして、僕を処罰するんだ！？」

「リューエンよ、お前はもう少し世間というものに目を向けるべきだな」

「なんだって……？」

　――国王私室にて。

　リューエンは今にも泣きそうな声色で、父である国王に訴えていた。

　意気揚々とアリシアの悪評を並べ、彼女との婚約を破棄したこと。そして、彼女をこの国から追放するべきだ、と。

　しかし国王は首を縦に振らず、呆れた様子でため息をついていた。

「もっとも、貴様だけではないがな。今の貴族たちの目は己の地位にのみ向いて、民の生活に対しては無関心。それを支えてくれたのがアリシアという女性だと、知りもしない」

「な、なにを言って……！」

「ええい、我が息子ながら腹立たしい！　地方で頭を冷やしてこい！！」

　そして、リューエンには事実上の追放が言い渡される。

　だがしかし、愚かな元婚約者の頭の中には何故が渦巻くだけだった。

◆

　――あの日から数年が経過して。

「まさか、貴方が騎士団長になるなんてね」

「あはは！　ボクが一番ビックリしてるよ」

　私とクリスは二人で、窓の外を眺めていた。

　もっと正確にいえば二人でなく、三人だけれども。

「本当に、ありがとう。クリス」

「どういたしまして」

　私はゆっくりお腹を撫でて、夫である彼に感謝を口にした。

　あの日から、私を取り巻くすべてが変わったのだ。

　白き魔女だと悪評を立てる者は、次第に少なくなっていった。それどころか、国に住まう人々はみな口々に言うのだ。

　私のことを『白き聖女』だ、と。

　信じられない。

　本当に、すべてクリスや他のみんなのお陰だった。

　私は本当に恵まれていて、とても大切な人たちのお陰でここにいる。

「ねぇ、あなた……？」

「どうしたんだい、アリシア」

「……いいえ。なんでもないわ」

　私はそれについて、クリスに伝えようとしてやめた。

　これは、あえて言う必要はないだろう。

「大好きよ、クリス」

　代わりに、そう言って微笑む。

　わざわざ、言う必要もないだろう。

　そう『貴方を好きになるなんて、あり得ないはずだった』――だなんて。

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