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そびえ立つ白く滑らかな壁は、侵入者を冷たく拒んでいた。
『氷の双宮』。
ラズーン統合府の頂点『太皇』の直轄地、言わばラズーンの謎を全て含んでいる地である。
その壁に、アシャは傷ついたユーノを抱き上げたまま、向き合っている。
「ユーノ？」
風に混じるような低い囁きに、ユーノは目を開けない。が、微かに緊張を取り戻す体が、彼女の命を何とか繋ぎ得ていることを教えていた。だらりと下がった指先の先から、ポトポトと音を立てて血が滴る。振り向けば、来た道に点々と血の跡が続いているのだろうが、アシャは振り向かなかった。
じっと、目の前の、見事な浮き彫りの施された扉を見つめる。
2人並んで入るのがぎりぎりの、小さな扉だった。
門兵は夜でも外に居なかったが、その扉が並の人間には開けられないことを、アシャは熟知している。内から開けることができるだけで、外からは開くことはできない。
「…」
視界に閃光が走ったような感覚があった。体の輪郭がぼやけて一瞬揺らぎ、じわじわと金色のオーラが滲み出てアシャを包んでいく。皮膚の表面に高エネルギーが発するちりちりとした波動を感じる。オーラは、アシャ自らを侵食する前にふいに翻った。外へと広がってあたりの闇を払っていき、眩く煌めく金の粉のような光を振りまいていく。
やがて上下左右に充分に広がり、密度を増したオーラが、触手のように一方に伸び始めた。白い扉に生き物のように忍び寄り、触れ、何かを確かめるように表面を撫で摩り、続いて密度の濃い輝きを、次第にもっと華やかで激しい、燃え上がるような黄金の輝きに変えていく。
どれほど時間がたったのだろう、今や扉をぴったりと覆った金のオーラが、何ものかに押し縮められたように濃度を増し、凝縮した。ぎらぎらと光る猛々しい色になって、まるで古くからの呪文で閉ざされた扉を破るように、扉を内側へと押し広げ始める。
アシャの視界は輝く黄金の光に呼応するように、白銀の炎が躍りのたうっていた。炎が爆ぜる、その続け様の爆発を見つめているように光輝に満たされる。
この夜に、アシャの姿を見た者が居るとすれば、彼はきっと、ラズーンの性のない神を見たと触れて回ることだろう。金のオーラに包まれ、金褐色の髪を逆立たせ、紫の目は炎を映して見開かれ、上気した頬に呼応する紅の口に、凄まじい笑みを浮かべている鬼神であった、手に抱いた少年とも少女ともつかぬ幼き者を、その生贄として攫ってきたばかりのようであったよ、と。
「…」
つう、とアシャの額から一筋の汗が流れ落ちた。
ぎりぎりと無理矢理に広げられていく扉が、ようよう一人が通れるほどの隙間を作る。オーラが絡み付き、扉に沿って滴り落ち、扉を開いたままの場所で固定する。
アシャは歩き出した。眠っている子どもを起こすまいとするような、忍びやかな足取りで扉の間を擦り抜ける。
「う…」
ユーノが小さく身動きして、顔を背けた。はあっ…はあっ…と、途切れそうになっては続く儚い呼吸に抗うように、胸が大きく上下している。
労るようにそれを見つめたアシャは、壁の中に入ってしまうと、オーラを消した。吹き上がるときは時間がかかったが、一瞬にして自分の体に吸い込まれて消える金色の光、背後で音もなく開かれていた扉が閉じる。
もし、多大な期待を持って、この壁の中を覗き込んだ者が居たとしても、それはあっさりと裏切られただろう。
そこには、妙な形の建物も尖塔も、不思議な色合いの石も異形の樹木もなかった。壁の外とほとんど変わらぬ石畳は、出入りが少ないせいか、ひどく艶やかで光沢があったが、それ以外は全く当たり前の、ごく自然な景色だ。
正面に清らかな水に円弧を描かせる噴水がある。滑らかで美しい曲線で水を噴き出し続け、涼しげな風を起こすとともに、爽やかな水の匂いを周囲の空気に満たしている。
『泉』
ラズーンの象徴だ。
その円形の噴水を取り巻き、壁の内側に沿うように、外と似たような街並が続いていた。素材は石畳と同じような白っぽい石、ものによっては桜色がかっていたり、水色がかったりしているが、大抵は純白に近い白さを保っている。
街並が極まる先に、どっしりとした巨石によって造られた宮殿があった。それも二つ、上空から見下ろせば、ほぼ正方形の、壁一面に溢れ逆巻く水の流れを浮き彫りにした、同じ作りの宮殿が、視界の端と端に、まるでお互いがお互いを鏡とするかのように建っている。
ラズーンの『氷の双宮』。
『銀の王族』が集められる所だ。
もし、この街におかしなことがあるとすれば、それは余りにも人の気配がないことだった。夜とは言え、そして家々には明かりが灯っているものがあるというのに、人の持つ生命力の息吹が全く感じられない。
それを見て取ったアシャは憂いを込めて目を細めた。
この奇妙な静けさは、言い換えればラズーンが二百年祭を迎えて、その生命を失いかけていることの暗示でもあった。
（枯れてしまった『泉』）
ラズーンは、死に絶えようとする世界を、何とか生き返らせようとする大いなる『泉』であった。しかし、それを保つ努力は困難であり、二百年を迎えるごとに、ラズーンはその活力を失いかけた。
その『泉』を復活させるためには、呼び水が必要だった、『銀の王族』という、生きた、活力に満ちた水が。
アシャが居た頃は、ここはまだ活力の源だった。今夜のアシャのような闖入者をそのまま捨て置くことはなく、すぐに門兵が現れたものだ。
だからこそ、アシャは視察官として諸国を巡ることを望み、この国を出ても大丈夫だと思ったのだ。
