第7話 鑑定結果を信じたくない人
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その依頼人は、最初から結論を持っていた。
「鑑定を、お願いします」
人間の男性だった。
服装は整っている。
だが、靴だけが少しだけ古い。
アキは、黙って依頼品を見る。
黒い布に包まれていたのは、小さな箱だった。
鍵も封印もない。
ただ、開けられた回数の多さだけが分かる。
―― 瞬きが少ない。
東峰は、ほんの少し息を呑む。
「……その……差し支えなければ、
どのような点でお困りか、伺えますでしょうか」
東峰の問いかけに、
男性は、視線をアキに固定させたまま、淀みなくと答えた。
「これは、
“正しい選択をした証”だと聞いています」
箱が、机の上に置かれる。
コト、と小さな音が、鑑定所に響く。
箱に近づいていくアキの指先を、
東峰は、何となく目で追っていく。
「これが、本物かどうかを知りたい」
彼の声は、強い。
アキの尻尾が、低く揺れた。
「……鑑定はします」
一拍置いて、アキは告げる。
「ですが、
“正しいかどうか”は、
鑑定しません」
はっきりと言い切ったアキの言葉に、
男性の眉が、わずかに動いた。
「それは……
つまり、意味がない、と仰るのですか？」
「いいえ」
声色の不機嫌さを隠すことなく、
依頼人がアキを見据える。
アキは凪いだ水面のように静かだ。
「意味は、あります。
ただし、あなたが期待している形ではありません」
アキの指が、箱に触れる。
布が擦れる音とともに、蓋が開かれた。
中にあるのは、指輪だった。
飾りはない。金属も高価ではない。
―― だが、はっきりと魔力の痕跡が残っている。
「……この指輪は」
アキは告げる。
「選択を肯定する力を、
持っていません」
真っ直ぐに、依頼人を見ていったアキに、
依頼人は、すぐに首を振った。
「そんなはずはない。
私は、これを持ってから――」
「変わったことが、ありましたか」
遮られた言葉に、男性は一瞬、詰まる。
「……後悔しなくなりました」
―― 後悔
「それは……良い変化のようにも聞こえますが」
ぽそり、と東峰が呟いた直後。
「違う！」
男性の、強く大きくな声が響く。
「後悔してはいけない。
そう思うようになったんだ」
部屋に、不自然なほどの静寂が落ちる。
「鑑定結果です」
沈黙を破り、
指輪を箱に戻し、アキは告げる。
「この指輪は、
“正しさ”を与えません」
その言葉に、
ほんの一瞬、男性が、ぴしりと止まり唇を噛む。
「……では……これは、何なんですか」
指輪の戻された箱を、
依頼人は見つめる。
「選択の“重さ”を、
感じなくさせるものです」
東峰が、息を吸う。
「……重さを、感じなく……」
「後悔しない、のではありません」
零れ落ちた東峰の言葉に、アキは続ける。
「後悔に、
触れないようにする」
男性は、机を見つめたまま動かない。
「……そんなはずはない」
小さな声。
「私は、
間違っていないと……」
男性の声は、わずかに震えている。
「間違いかどうかは」
アキは、はっきり言った。
「この指輪には、
関係ありません」
男性は、顔を上げる。
「……では、
鑑定結果を、信じなければ……」
「信じなくて、構いません」
即答だった。
東峰が、驚いてアキを見る。
「……副所長」
「鑑定は、
信じさせる行為ではありません」
アキは、男性を見る。
「事実を、
置くだけです」
男性は、しばらく黙っていた。
「……あなたは」
依頼人が、ぽつりと言う。
「冷たい」
その言葉に、アキは表情を変えることなく、
「いいえ」と言葉を続けた。
「冷たくない結果も、
あります」
「では、なぜ……」
男性の困惑した声に、
アキの耳が、わすかに動く。
「あなたが」
アキの声は、低く、揺れない。
「“信じたくない”からです」
男性の目が、わずかに揺れる。
「……それでも」
深く息を吸う。
「私は、
この指輪を持ち続けます」
男性の言葉に、アキの尻尾が、低く揺れる。
「それも、選択です」
アキは、鑑定結果を、繰り返した。
「この指輪は、
あなたの選択を、
肯定も否定もしません」
男性は、指輪をしまい、立ち上がる。
「……ありがとうございました」
男性の声は、ほんの少しだけ軽くなっていた。
扉が閉まったあと、東峰が小さく言う。
「……鑑定結果を、信じないまま帰られましたね」
「ええ」
「それで……よろしいのでしょうか」
アキは、いつもの場所から、窓の外を見る。
「鑑定は、
受け取られるために
あるのではありません」
少しだけ細くなったオッドアイの目が、
東峰を見つめる。
「……では、何のために」
東峰の問いかけに、アキの耳が動く。
「拒否できるように」
東峰は、言葉を失った。
机の上には、もう指輪はない。
それでも、
触れなかった後悔の気配だけが、
そこに残っていた。
次回投稿は、2/25（水）21:00の予定です。
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