第１１８話
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「えー、それでは皆さま、緊張もほぐれてきたようですのでトークタイムに移りたいと思います。
えー、トークタイムのお時間は６０分を予定しておりますが、こちらは女性側からの一問一答形式にて進めていただきたいと思います。
一度質問をした女性は後ろに並び直すか他の気になる男性に行かれても構いません……
また、その質問の際は、必ず男性と握手をしてからにしてくださいね。男性が質問したい場合は女性の質問に答えてからになりますが、同じように握手をしてからご質問お願いいたします。
えー、ここまでで何か気になる点やご質問はございませんか？」
司会者がそう尋ねてから会場内をゆっくりと見渡す。すると、
『はい！』
「はい！」
「はいっ」
すぐに複数の女性が手を挙げ、司会者がその中から1人の女性を指名した。
指名された女性がすっくと立ち上がる。
「男性が握手してくれなかった場合はどうなるのでしょうか？」
ハキハキとモノを言う凛とした感じの女性だった。
「男性はできるだけ女性からの握手に応じてほしいのですが、強制ではありませんので、その様な場合もあるでしょう。
そのような場合はそのまま質問をしていただいても構いませんし、別の男性に行かれても構いません」
「ありがとうございます」
司会者の回答に満足したのかその女性はお礼を伝え着席した。
——握手は強制じゃないのか……
でもお見合いパーティーに参加しているし握手を求められて応えないというのは失礼だよな……
その後も、トークタイムが始まったらすぐに移動していいのか、トークタイム中は座ってはいけないのか、などの質問が出て、トークタイムが始まれば移動や起居は自由。飲み物も周りのスタッフに声をかけて自由に飲んでいいことが分かった。
「……では質問もないようですので、皆さまお待たせいたしました。それではトークタイム、スタートです！」
開始の合図と同時にゆったりとしたクラシック音楽が流れ始めると、女性たちが一斉に立ち上がった。
「あ、あの……」
「ん？ あ、すみません」
俺も同じテーブルの一番近い位置に座っていた大高さんから声をかけられ、反射的に立ち上がる。
——！？
正直なところ、お世辞にも他の男性よりも見た目がよいとは言えない、いや、かなり悪いと言っても過言ではない俺の特殊メイクスタイル。
トークタイムでは自由に移動していいらしいから、来てくれても揶揄い目的のネネさんくらいだろうと思っていた。
それなのに同じテーブルの女性が一斉に立ち上がり動き出したかと思えば立ち上がった俺の前に並んでいくのだ……
これは先ほどの緊張をほぐすためにやった握手ゲームの効果だろうか？ それでも、ちょっと効きすぎじゃないかと逆に心配になる。いや、それだけ男性慣れしていない女性が多かったということかも。
異性と握手する機会なんてなかなかなかっただろうし……
「そ、その……」
握手ゲームをするまでは俺に見向きもしていなかった大高さんが顔を真っ赤にしながら右手を差し出してくる。
もちろん、俺は失礼がないように両手で握手して迎える。
「っ……」
声にならない声を上げ、さらに顔を赤くする大高さん。すぐに俯いてしまったがかなりの真っ赤っか。そんな大高さんが俯いたまま口を開いた。
「お、岡田くんは年上の女性は、す、すきで……」
蚊の鳴くような声だ。見た目は気が強そうなのに。耳を傾けてどうにか拾えるレベル。それでも最後の方は聞き取れなかったけど……たぶん年上の女性は好きかって尋ねたのだろう。
「そうですね……俺は好きになれば年齢とか関係なく好きになりますけど、それだと中途半端ですね。うーん、好きか嫌いかでいえば好きなんだと思います。うん。好きかな……」
香織さんを思い浮かべてそう答える。でも実際のところ香織さんは年上だけど年齢とか気にした事なかったかも。
それに、この世界は念力という不思議パワーがあるからみんな年齢の割に（前世基準）とても若い。
目の前の大高さんも３１歳らしいけど、２０歳だといっても信じてしまうレベルの見た目だもんな。
この時の俺は何も考えずにそう発言したが、この会場にいる女性は全て年上なのである。
ちなみに同世代男性の一般的な回答は「知らない」「興味ない」「どうでもいい」が多く、好きと答える男性はいない。
「そ、そうなんですか！ 岡田くんは年上が好きなんですね！ そっか年上が好きなんですか、あ、あありがとうございます！」
「ぁあ……はぃ」
そ、そこまで大きな声で言わなくても。さっきまで小声で話していたよね？ うわっ、声が大きいから、他の男性に並んでいる女性までこっちを向いているよ。
そんな大高さんはとても嬉しそうな表情を浮かべてから俺に向かって頭を下げると次の男性の列に……行かずに再び俺の列に並んだ。っていうか俺の前に並んでいる女性の列が長くなっている！？
——ん？
予想もしていない光景に驚いていると、ふいに俺の肩をポンポンとしてきたのはミルさんだった。
飲み物？ まだ大丈夫かな。喉が乾いたらすぐに言って？ ありがとうございますミルさん。
状況を分かってくれているミルさんからすれば、俺は着ぐるみを着ているようなものだから心配してくれたのだろう。でも、これ、かなり太くなっているけど不思議と熱くないんだよね。通気性がいいのかな？
「岡田くん……？」
いけない、別の事を考えていたよ。
次に並んでいたのは内木さんだった。内木さんは前髪が長くて目元が見えないから表情も読みづらい。
だから、握手を交わしたはいいが、何を聞かれるか心配でドキドキしている。
「岡田くんは好きな食べ物はありますか？」
——ぉ？
なんてことない。あまりにも普通の質問にちょっとフリーズしそうになったよ。
すぐに頭を切り替えてパッと頭に浮かんだのはカレーライスだった。
「カレーライスかな……」
「そう、なんだ。ありがとう」
あまり嬉しそうには見えなかった内木さんだったが、内木さんもなぜか俺の列に再び並んでいた。
女性からの質問に答え続けて１１人目、
「タケトっち！」
「うわっ！ ね、ネネさん」
ネネさんだった。しかもネネさんは握手ではなく思いっきり抱きついてきたよ。
ネネさん曰くちょっと大袈裟なハグなんだって。挨拶だよと念を押してくるネネさん。ハグならすぐに離れなさい。
「おおタケトっち。すごいよこれ。全然違和感ないんだね」
ハグのまま、俺のお腹あたりをぐにぐにと触ったり俺の顔をまじまじと見てくるネネさん。一応小声で話してくれるが、周りにバレそうでこっちはヒヤヒヤよ。
「ネネさん、みんな見てるから。早く離れて質問しようか」
「あ、そうだったわね。じゃあ……。……えっと、あはは、何も考えてなかったわね」
「はあ、ネネさんらしいといえばらしいんだけど……」
「むぅ、今なんかタケトっちに小馬鹿にされた気がするわね……あ、ふふ、じゃあ質問するわね。タケトっちは私のこと好きですか？」
「ぶっ、な、なんですか、その質問」
「何って質問は質問よ。さあ早く答えてくれる？」
イタズラを思いついた子どものような笑みを浮かべるネネさん。俺が焦る様子を見て笑いたかったのだろうけど……でも残念、俺も成長しているんですよ。
「はいはい。もちろん好きですよ。俺、ネネさんのこと好きですから」
「え、う、うそ……うそよね。あ、ああ分かった。人として人生の先輩として好きってことね。なかなかやるわねタケトっち。ちょっと動揺しちゃったじゃない」
あら、少しでも動揺させてやろう思ったけど、一瞬でバレてしまった。
「あはは。でもネネさんは女性としても魅力的ですから、ぐいぐい押していけば気になる男性とも良い関係が築けそうな気がするんですけどね」
「ぐいぐいね……ぐいぐいか。ふーん、そうね、いい事聞いたわ。ありがとうねタケトっち♡（♡はウィンクです）」
そう言って離れたネネさんだけど、ネネさんは他の男性の列に並ぶことなく俺のすぐ近くのテーブル席に腰掛けて機嫌良さそうにこちらを見ていた。
ちなみにネネさんの後に並んでいた女性たちは、ネネさんとのやり取りをしっかりと見ていて、握手ではなく、ハグをしてくるようになってしまったんだけど、ネネさんどうしてくれる？
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