密閉試験、評判はデータで動く
朝のヤードは、鉄が冷たく、空気が澄んでいる。
親方は無言で顎をしゃくると、奥の密閉ベイのシャッターを下ろした。厚い扉が重い空気を切り、外界の音が消える。
「再現試験だ。短いのを一本。数字で見せろ」
私はうなずき、グレイハウンドの胸ハーネスを締める。
石の光は昨夜よりも安定している。やわらかい脈が、こちらの呼吸に同調しかけているのが分かる。
《密閉環境：OK／外乱遮断：OK》
《試験手順：A-1（ヴェイル位相→冷却→微調）》
《安全条件：位相相関±0.5°超／石温+8℃で即停止》
「行くよ、グレイ」
私は短く息を整えると、“三分の設計図”をさらに短い形に圧縮した。
// test::A1
prime(veil, base=35%);
pulse(booster, 0.6s);
sample(log, 120Hz);
rebalance(veil, rear_bias=-0.18);
coolant.trim(5ms);
ヴェイルが薄く起動する。膜の縁に、さざ波のような振動。
ブーストを0.6秒だけ噴かす。空気がわずかに押し返してくる。
数列が走る。グラフが一拍遅れて沈む。
《位相誤差：0.31°→0.27°（補正）》
《冷却応答：-4.8ms》
《コア温度：+3.2℃（許容範囲内）》
私は呼吸を一度外す。わざと乱す。石がどう戻すかを見るために。
《バイタル変動検知／石リズム：+0.2Hz》
《相関係数：0.61→0.68（短期上昇／注記）》
親方が腕を組む。口は開かないが、目が問いを投げてくる。
私は端末に注釈を書く。
注記：“同調”ではなく“追従”。石が操機士のリズムへ位相を合わせる挙動。
危険：操機士の不調が石へ伝播するリスク。
利点：ピーク制御のスパイク低減。
「――止め」
親方の声。私はスイッチを切り、ヴェイルの膜を落とした。
沈黙が戻る。親方は端末を受け取り、ログをざっとめくると、短く言った。
「神様じゃねぇ。だが、“寝言”でもねぇ。……“追従”だな」
「うん。だから条件で縛る。数字の枠で」
「枠を二つ増やせ。操機士の脈拍がしきい値＋15%超えたら停止、呼吸が乱れたら冷却優先。――機体じゃなくて、お前側の安全条件だ」
私は思わず笑った。親方の“ことわざ”は、いつも現実に効く。
「了解。人間側のガードを厚くする」
「それから――噂はもう広がってる。灰帯にも嗅がれた。出所は追うな。出すな。
見せるのはこのログと、枠だけだ。仕組みは外に置くな。置くならここだ」
私は端末を胸に抱え、こくりとうなずいた。
◆
組合の朝は、夜の自慢話が冷めて、現実の数字が表に出る時間だ。
掲示板の前、札を眺める背中がいつもより少しだけ多い。入っていくと、会話の流れが一瞬だけこちらを避け、また戻る。
「……本当にやりやがったのか？」
「三分でノイジー掃討、ログ付き。“E-”の札で戻ってきてる」
「ちび助だろ？ 灰色の犬の」
嘲りよりも、確認のニュアンスが増えた。
真ん中の列で、見覚えのある背中がこちらをちらと見やる。昨日「また旧式の小型だ」と笑っていた男だ。目が一瞬だけ泳ぎ、すぐに札へ戻る。
私は足を止めない。札の前で止まる操機士は、噂の的になる。
端まで歩き、壁で体勢を整え、E帯だけを絞り込む。
（今日は護衛がいい。分母が読める。分配の計算が立つ）
候補は二つ。
ひとつは鍛冶ギルドの素材回送。もうひとつは昨日の鉱山村へ向かうスクラップ回収隊の護衛。
後者の備考に、小さな赤字がある。
※先日発生したノイジー掃討後の回収作業。副次脅威：人間（現地“徴発団”）
（――人間、ね。灰帯の従兄弟みたいなもんか）
私は後者を取った。受付に札を置く。
以前と違い、受付嬢の目は温度が少しだけ上がっていた。
「ノクト・アッシュ。護衛二日、行き先は北の鉱山村。回送隊三台、契約は固定報酬＋回収品歩合。
“副次脅威”の項目、読んでますね？」
「読みました。人間対処の枠は昨夜、更新しました」
彼女は小さく目を見開き、すぐに端末へペンを走らせる。
「再現試験ログの添付、ありがとうございます。安全条件も確認。――戻ってきてください」
「戻ります。枠の中で」
カードがカウンターを滑るとき、背中で囁きがひとつ跳ねた。
「噂じゃなくてログだとよ」
それでいい。噂は刃だが、ログは装甲だ。
◆
ヤードへ戻ると、親方はすでに荷台のアンカーを見ていた。
回送隊が使う細い索具は、荒地で唸りがちだ。接続部の共鳴は、操機士の耳にも石の脳にも悪い。
「ここ、緩衝挟む。振動を石に入れるな」
「了解。ヴェイルの基底をちょっと上げる。共鳴拾わないように」
「それと――人間が来たら、“昨日の笛”を先に吹け。正当性は腕章に持たせろ。お前は数字で動け」
「はい。話は短文で、合図は短三で」
親方は工具箱の底から、使い込まれた小さなナイフを一本取り出した。
刃は短く、柄に穴があいている。
「封切り用だ。網や索を切るための工具。――武器にするな。武器は相手に理由を作る」
私はそれを受け取り、上着の内ポケットへ差した。手の中で、刃より穴の感触が心を落ち着かせる。
「祀る前に、冷やせ。争う前に、逃がせ。……二つ目のことわざも覚えとけ」
「覚えます」
◆
北へ伸びる土道は、昨日より静かだった。
ノイジーの群れが散ったせいで、鳥の声が戻っている。
回送隊の荷車が前を行く。私はハッチを開けたままその後ろで犬を操り、護衛枠に合わせて歩調を揃える。
HUDを確認。
三分の刃は沈黙したまま。戦闘モードは起動していない。
通常稼働、作業モード。推進は低出力、冷却系は常温。
護衛任務に必要なのは「撃つ力」じゃない――「守り抜く手順」だ。
《護衛プロトコル：ON》
《視界リンク：隊列後方／側面／前方スイープ 30sローテーション》
《人間対処枠：待機》
（設計とは、三分を切る前に済ませること。帰還用の刃は温存する）
私は犬の視野を広げ、路地の索具や人影を検出する。
異常なし。だが――
村の手前、尾根道の陰影が濃くなる。見張り台の代わりに、大岩が二つ、谷口を押さえるように転がっていた。
（嫌な配置）
私は速度を落とし、斜面へ視線を上げる。草の間に、先の丸い杭。結び目。人の手だ。
谷口の向こうから、四人が出てきた。昨日の灰帯ではない。服の色が違う。こちらの土地の徴発団か。
先頭の男が、槍を斜めに構え、口だけ笑う。
「回収分の四割を置いていけ。村の取り分だ。道理だろう？」
私はすぐに笛を取り出し、短く三回吹いた。谷の向こう、腕章の影が二つ、待機していたかのように動く。
男の笑みが一瞬だけ固まる。
「腕章を呼ぶ必要はねえ。話し合いで――」
「契約。固定＋歩合。署名と印。合意外は違約」
私は短文だけで返す。手と腰と出口を見る。
隊列の一台目がわずかに後退し、片輪を下げた。荷が前へ寄って索が唸る。
犬の胸部ハッチを開け、地面に飛び降りる。
降りて動く操機士は無防備だ。だが今は、それを呑むしかない。
穴のあいた柄の小ナイフで、索の締結部に指を入れ、僅かに緩める――切らない。
隊列の重心が戻り、唸りが消える。石がざわつかない。
（三分を切るより、降りて手で済ませる方が安全だ。今はそれが正解）
（争う前に、逃がせ。まず荷を逃がす）
腕章が到着するまで、三十秒。
男は状況を測り、槍を肩へ戻す。背後の二人が縄をほどき、杭が倒れる。
「二割だ。妥協してやる」
「契約外。組合で」
腕章がこちらに立った。布の赤が、谷の風に揺れる。
徴発団が舌打ちを残して去る。人間は石より不確実。だが合図と数字は、意外に強い。
私は息を一拍吸って、二拍吐く。
昨日の震えは来ない。胸の石が一度だけ明滅した。
《人間対処枠：正常終了》
《備考：笛（短3）→腕章誘導→契約提示→荷の安定化→相手撤退》
索が落ち着いたのを確認し、私はすぐに犬へ戻った。
回送隊の運転手が窓から身を乗り出し、親指を立てて見せた。
「助かった。石が怒らねえ音だ」
「怒らせないのが仕事です」
◆
回収は淡々と進んだ。昨日の戦場の跡は、もう風でならされはじめている。
砂に埋もれた関節ピン、割れた遮熱板、焦げたケーブル。
夜が来る前に、荷台はほどよく重くなった。
戻り道、尾根の上で私は一度だけ振り返る。
風が石の表面を撫で、細い音を作った。
“噂は刃、ログは装甲”。
歩き続けるなら、装甲を重ねるしかない。
ヤードの灯が見える頃、親方から短い通信が入った。
「戻りでいいニュースだ。札が一枚、お前宛てだ。Eじゃねぇ。Dの下端。
条件つきだが、名指しだ」
「差出人は？」
「鍛冶ギルドの分工房。――“冷やしてから祀る”連中だ。話が早ぇ」
私は笑う。石が心拍に合わせて、ほんの短いリズムで応えた。
「受けます。枠を作ってから」
言葉に迷いはない。
三分の刃は、最後まで沈黙したままだった。
戦闘を起こさず、通常稼働のまま護衛を通した――それでも、データは残る。
評判は数字で動く。ならば、この選択もまた設計のうちだ。
「おう、前夜に鍵を回せ」
通信が切れ、夕闇がやわらかく沈んでいく。
灰色の犬は、三分の設計図を胸に、次の一歩を踏み出す準備をしていた。
