技術的警告と監査
廃工場地帯から帰還したヤードは、朝だというのに、鉄の管から吐き出される白い蒸気で、まるで夜が戻ってきたかのように霞んでいた。
私はシーラと共に、報告用端末を親方に提出した。
身体の奥に昨日の赤黒の冷たさが残っている。六十分の膜を食い破られたシーラの機体には、わずかに擦過痕が残っていたが、私のグレイハウンドは無傷だった。
親方はログを眺め、表情を曇らせる。
「……また、先に動いたな」
彼の低い声に、私は息を呑む。端末の画面を確認する。
《任務38：石先行挙動 0.41s／操機士入力：検出されず》
前回の0.37秒より、さらに早くなっている。
「加速してる」
親方の声が、静かに重い。
「0.18秒から始まって、三週間で倍以上だ」
私は頷く。頷けるはずなのに、喉の奥が詰まる。
◆
その時、ヤードの重い扉が開いた。二人組が入ってくる。灰色の制服、胸に札管理局の紋章。
親方が私に短く合図する。小さく頷き、私は姿勢を正した。
「組合から派遣された監査官だ。お前の石の件で来た」
監査官の一人が前に出る。四十代、整った制服。彼の態度は慇懃だが、目には技術者としての鋭さがある。
「ノクト・アッシュ。操機士登録番号、確認させていただきます」
◆
私は端末を差し出した。
監査官は端末を受け取り、過去三ヶ月のログを展開する。その手つきは正確で、淡々としている。
ベイの中は静かだった。監査官がグレイハウンドの胸スリットを指し示す。中で、拳大の石がくすぶっている。中古、寿命間際。効率37%。
「過去三ヶ月の任務ログを確認しました」
監査官は端末を操作しながら、淡々と言う。
「複数の任務において、操機士入力より先に石の出力が発生した記録があります」
彼は画面を回して私に見せる。そこには、私が記録した石の先行挙動のログが並んでいる。
《任務17：出力先行 0.18s／操機士入力：検出されず》
《任務23：出力先行 0.22s／操機士入力：検出されず》
《任務28：出力先行 0.31s／操機士入力：検出されず》
《任務32：出力先行 0.34s／操機士入力：検出されず》
《任務35：出力先行 0.37s／操機士入力：検出されず》
《任務38：出力先行 0.41s／操機士入力：検出されず》
監査官は画面を指でなぞる。
「三週間で0.18秒から0.41秒。倍以上の加速です」
私は反論する。
「異常ではありません。石が私の操作パターンを学習し、危険予測に基づいて先行挙動を起こしただけです」
監査官の目に、わずかな懸念が浮かぶ。それは敵意ではない。技術者としての心配だ。
「『学習』。その言葉を使われましたね」
彼は端末に何かを記入する。
「石は記録媒体ではありません。学習する機能も、設計されていません」
彼は一拍置く。
「でも、あなたのログは確かに『学習』を示唆している。それが問題なんです」
◆
監査官は続ける。声に個人的な感情はないが、技術者としての誠実さがある。
「学習が制御されているなら、問題ありません。でも――」
彼はグラフを表示する。石の先行時間の推移。右肩上がりの曲線。
「加速しています。0.18秒から0.41秒。次は0.5秒か。0.6秒か。1.0秒か」
私は息を呑む。
「制御できています」
「今回は」
監査官の声が、わずかに強くなる。
「ログを見ました。石が暴走し、退路B-2を塞いだ。あなた自身が『過学習』と記録している」
私は唇を噛む。
「あれは――逆相入力で制御しました」
「今回は。次は？」
沈黙。
監査官は私を見る。その目に、わずかな共感が見える。
「あなたの技術は認めます。ログも正確です。計測の精度は、組合内でも上位です」
彼は続ける。
「でも、石があなたより速くなり続けている。いずれ、制御が追いつかなくなる」
親方が口を挟む。
「石の交換を強制するのか」
監査官は首を振る。
「いいえ。推奨です」
彼は端末を操作する。
「ただし、加速する異常挙動が確認される間、安全評価のため、新規任務の発行を保留します」
《任務札発行権限：審査中》
私のHUDの右上、操機士ステータスが、白から黄色へと変わった。
「これは懲罰ではありません。安全のための予防措置です」
監査官は私の目を見る。その目に、個人的な悪意はない。本気で私の安全を心配している。
「石の異常が解決されれば、すぐに審査は終了します」
彼は一拍置く。
「新品の石を購入してください。応答遅延が18ミリから8ミリに改善されます。位相誤差も半分以下。事故率が下がります」
私は拳を握る。指先が白くなる。
「……この石で、帰れています」
「今は」
監査官の声が、静かに響く。
「でも、いつまで？」
◆
監査官は書類を片付け、立ち去ろうとする。その背中に、私は声を絞り出した。
「監査官。質問があります」
彼は振り向く。
「石の学習を、組合は認めないんですか」
監査官は短く息を吐く。
「認める、認めないではありません。理解できないんです」
彼は続ける。
「石が学習するメカニズムは、解明されていない。再現性も不明。制御方法も確立されていない」
「つまり――」
彼は私を見る。
「あなたは、誰も歩いたことのない道を、地図なしで歩いている。それは勇敢かもしれない。でも、危険です」
監査官は去り際、もう一度振り返る。
「あなたは優秀な操機士です。死んでほしくない。だから――石を交換してください」
扉が閉まる。重い音が、ヤードに響いた。
◆
沈黙。
親方は、レンチを作業台に置く。シーラは、黙って自分の機体の点検を続けている。
私は端末を見つめる。黄色い警告マーク。
『審査中』
審査中――という名の、事実上の停止。
「親方……」
声が震えている。
「監査官の言うこと、正しいんですか」
親方は短く息を吐く。
「正しいかどうかは、俺が決めることじゃねぇ」
彼はレンチを握り直す。
「だが――奴の言う通り、加速してる。それは事実だ」
シーラが、作業の手を止めずに言う。
「ノクト、石を交換すれば――」
「交換しません」
私は即答していた。
「この石で、帰れてます。0.41秒の先読みも、全部把握してます」
「でも、監査官が――」
「監査官は正しい」
私は認める。
「加速してる。それは事実。でも――」
私は胸スリットの石を見上げる。
「この石がなければ、死んでた。昨日の任務でも、死んでた」
シーラの手が、わずかに止まる。
「……それは、石に依存してるってことだよ」
彼女の声は、湯気のような柔らかさを失っていた。
「制御じゃない。依存だよ」
私は彼女を見る。彼女は、作業を続けながら答える。
「シーラさんは、監査官の言うことが正しいと思うんですか」
「正しいと思う」
シーラは言う。声が、冷たい。
「加速してる。止まらない。いつか、制御が追いつかなくなる」
彼女は工具を置き、ようやく私を見る。その目に、恐怖が見える。
「あんたの石、いつか暴走する。そのとき、巻き込まれるのは誰？」
私は言葉を失う。
「……巻き込みません」
「保証できないでしょ」
シーラの声が、震える。
「私は、制度を信じる。数字を信じる。あんたの石は――信じられない」
彼女は工具箱を閉じ、立ち上がる。
「考えて。時間は、あまりない」
シーラはベイを出ていく。私は、彼女の背中を見送る。
◆
その夜、私は端末を開く。
『任務札発行権限：審査中』
黄色い警告マーク。私は、仕事を失った。まだ完全な凍結ではない。でも、事実上の無職だ。
報酬の封筒を開ける。前回の任務分。これが、当面の生活費の全てだ。
（新品の石を買えば、審査は終わる）
（札が戻る。仕事が戻る。シーラとの関係も、元に戻る）
でも――
私は胸スリットの石を見上げる。薄暗い中で、石がわずかに明滅している。私の心拍より0.41秒早く。
（お前は、私を覚えている）
（私が燃やした夜の、残り火）
（お前は、私を救った）
（0.18秒で、0.22秒で、0.31秒で、0.34秒で、0.37秒で、0.41秒で）
監査官の言葉が、頭をよぎる。
「いつまで？」
私は拳を握る。爪が手のひらに食い込む。
（わからない）
（0.5秒になるのか）
（1.0秒になるのか）
（どこで止まるのか）
（でも――）
私は端末を開き、新しいメモを作る。
analysis:
監査官の指摘：
加速している（事実）
制御が追いつかなくなる（可能性）
石を交換すべき（推奨）
私の反論：
この石で帰れている（事実）
0.41秒の先読みを把握している（事実）
逆相入力で制御できる（前回で実証）
でも：
暴走した（事実）
加速は止まらない（事実）
次も制御できる保証はない（不明）
シーラの指摘：
依存している
いつか暴走する
巻き込まれる可能性
conclusion:
監査官は正しい。
シーラも正しい。
でも、この石を手放せない。
理由：
......わからない。
保存音が短く鳴る。
理由がわからない。技術的な判断なら、交換すべきだ。でも、できない。
（これは、依存なのか）
（慣れなのか）
（信頼なのか）
答えは、出ない。
窓を少し開ける。夜風が紙を揺らす。遠くで、誰かの機体が帰還する音がした。
カン、カン。
帰還成立の音。私には、まだ聞こえる。でも――
いつまで？
私は端末を閉じる。
明日、親方に相談しよう。審査中の操機士に、何ができるのか。
灰色の犬は、黄色い警告を胸に、不安な夜を過ごす。
