紅蓮の炎よ、純白の魂よ、碧雲の風よ
信じられるか？純白の魂ってリュウゴのことなんだぜ？漆黒とか腹黒とかの方が似合うと思うんだ……
◇ エルム
色褪せた世界が広がった後、俺の視界が狭まった。続いて、宙に浮いていた俺は落下を開始。しかし、それは途中で再度魔術を掛け直すことで防ぐ。
もっとも、出力はかなり落ちているのだが。
眼下ではロイデバンがツナギとリュウゴに詰め寄る。その巨体がとてつもない速さで迫り、あの二人は防戦一方となっている。
「我は先に行く。お前は？」
グレンが声をかけてきた。ツナギとリュウゴの救援に入るつもりのようだ。
「ちょっと時間がかかるかもしれねえ。とっとと行け」
しかし、俺は現状確認を優先させる。
先ほどまでと比べて明らかに制限された視界。
発動の難易度が上がった魔術。
色を失った魔法陣。
そして、大気中に感じられないマナ。
挙げればキリがない。俺にとって死活問題であるそれらを先に解決する。
『サボってんじゃねえぞバカエルムーーー！！』
それまで下のことは一度忘れよう。
この現状は恐らくロイデバンの呟いた【補完世界】というものが関係しているのだろう。絶対数が少ないのであまり知られたことではないが、【アーク】には他者へまで影響を及ぼすものもある。それの拡大解釈により、自身の【アーク】のルールを強制させる。
俺たち以外が色褪せた理由はそこにあるのだろう。
だが、あくまでも【アーク】ならば、俺の【掌握】で対応出来る。
魔術――――体内のマナを消費して発動可能。
魔法陣――――これは色を失い、反応もない。破棄した後、再度展開。
楔――――こちらも反応なし。地面に落ちていたそれらを再び宙に浮かせる。
視界――――大気中のマナを介して見ることはできないが、方法は何もそれだけではない。
そしてこれらの動作を全て【アーク】を併用して行う。大気中のマナは使えない。よって懸念すべきはマナの枯渇だが、いざとなれば借りればいい。
結論として――――
「多少窮屈だが問題はない」
実害はと言えば、手数の減少と範囲の縮小ぐらいなものだろう。
おそらくこれは、ロイデバンの【アーク】の本質に触れる部分だろう。他者にルールを強制する類の、『世界』の展開だ。条件をすり抜けるもの以外は全て無効化されてしまう。
こちらの行動を制限した上で、自身はそのまま。有利を振りかざし、こちらに不利を押し付ける。
「ま、相性だな。思考しねぇバカなら終わってるところだ」
不幸中の幸いと言うべきか、それとも必然と言うべきか。俺の【アーク】はロイデバンと相性がいい。ツナギが先ほどから使う炎も、この『世界』で紅く燃えている。やはり視た通り、本質は炎とは別のものであるのかもしれない。
『だぁぁぁこのクソイベがぁぁぁーーー！！』
今の自分が出来ることを確認した後は、実行に移すのみだ。俺は眼下の戦闘を見下ろしながら思案する。
「暴れろ『昇杖』。この『世界』を【掌握】する」
俺はそう宣言し、右手に持った杖を構える。白いマナを纏ったその杖を媒介とし、【掌握】を実行するのだ。
「《スピリットクロス》」
俺は風を纏う。淡い碧の光が俺を包みこんだ。
眼下で何かがパリパリと剥がれるような音がする。俺の眼は、そこに生じた揺らぎを逃さなかった。
「風よ、吹き荒れろ」
俺の周りに色が戻る。そして俺は、自身の周囲の魔法陣と楔を使って一つの新たな魔法陣を生み出す。
「立体三十二重――――《グランハルモ》」
ロイデバンの足元から魔術を発動する。風の魔術だ。発生した竜巻は奴を閉じ込め、グレンの放った炎と共に高く昇る。そしてロイデバンの体表に薄い傷を量産した。
「どうした？バテてきたか？」
「フン、まだまだ温いわァッ！！」
俺はロイデバンに声をかける。その返事通り、奴はまだまだ余裕な上、おそらく奥の手もまだ隠し持っていることだろう。
一方で、俺たちの消耗は激しい。ツナギとリュウゴはそろそろ一息ついた方がいい。俺も手札はほとんど使ってしまっている。
「そうかい。じゃあ遠慮は要らねえな」
俺も地面に降り立ち接近戦を仕掛けることにしよう。新たな風が、この『世界』の淀んだ空気を吹き飛ばしたような気がした。
「今日はいい天気だなぁ……こんな日にはいい風が吹く」
見上げるのは灰色の空。そして見据えるのは、その先の青空。
「ただしちょっと狂暴だからな……せいぜい刻まれないように気を付けろ」
◇ ツナギ
「どうしたエルム、なんかキラキラしてんな。心の濁りでもキレイになったか？」
リュウゴがエルムに突っかかる。今のリュウゴはとにかくキレキレだ。精神状態がおかしな方向に振り切れている。誰彼構わず煽りに煽る。
「頭がパァになっちまったのか？奔流みてえに」
「よかろう、レスバだ阿呆」
「ほざけバカ」
エルムは碧の淡い光を身に纏っている。対する俺たちは紅い炎と白い奔流。何もしていなくともジワジワと体力は削られていく。
「代われツナギ、くそ暑い」
リュウゴが汗を滴らせるも、落ちた雫が剣に纏わる『紅炎』に呑まれた傍から蒸発した。
「お前ら、もう時間はかけてられん。速攻で片付けるぞ」
「わーってるよ。ツナギ、これ使え」
そんなリュウゴでもさすがに状況は分かっているようだ。
感覚で分かるのだが、俺たちももう長くは戦えない。『紅炎』によって体に熱がこもってしまっているのだ。短期決戦は絶対条件でもある。
「【限界叛逆:魂の残滓】」
リュウゴが限界に叛逆し直し、白い奔流がさらに勢いを増す。意図は理解した。このまま代わるだけならば、奔流は霧散するだけだろう。
『【エンチャント――――』
「――――:限界叛逆】」
だから、俺の体に無理矢理定着させる。俺は左手を胸に押し当て、体のリミッターを外した状態でリュウゴと交代する。
「――――グッ、クゥ――――」
『明日は筋肉痛が酷いぞ。もうバッキバキだ』
体が痛いくらいなら気にする必要はない。だが、死は怖い。体温の上がった俺の体へ意識を向けると、いつ止まってしまってもおかしくないとさえ思えてしまう。しかしこの熱が俺を動かす原動力であることもまた、事実。
「なあグレン。俺だけじゃ足りない。力を貸してくれ」
「言われなくとも、元よりそのつもりだ」
俺一人の力などたかが知れている。だから、繋ぐ。皆の力を繋ぎ合わせて、俺はここに立っている。
「そのために、我は今ここにいる」
『こっからはノンストップだ。止まると死ぬぜ？』
「やるぞ。また借りる」
グレンが、リュウゴが、エルムが、目的は同じだ。
「ククク、ハッハッハッハー！貴様らの悉くを捻り潰してくれよう！」
戦いは最終局面へと向かって行く――――
最終回みたいな雰囲気出し始めたぞこいつら。終盤とは言えまだ一章だぞ？なんで最終形態みたいになってるんだ……？
実はこの中でエルムだけツナギに声をかけているわけじゃない。ならばいったい誰に向けて言ったのかというと…
