バリバリ捨て身特効
済(2022.10.13)
◇ ツナギ
「ハッ」
気が付くと、不思議な空間にいた。どこまでも繋がっているようで、それでいてすぐそこに出口がある様な感覚だ。
「ッ！」
「何をしている。着いてこい、ツナギ」
俺の目の前に、翼をはためかせるグレンの姿があった。
炎の継承。そのために、さらに強くなるために、俺は今ここにいる。だが、すぐに戻らなければならなくなった。その理由が、たった今できた。
「グレン！出口はどこにある！？」
「……戻る気か？」
俺の問いに、グレンも問いで返した。
「ああ。アイツがいる。目の前にいたんだ……！」
「ならば尚更前へ進め」
「どういうことだ……？」
要領を得ないグレンの受け答えに、僅かながらに苛つく。
気が立っている。そう、殺気立っているのだ。
「リュウゴがいる。奴はとやかく言っても、やるべき時はやる奴だ」
「でも一人じゃ……」
「それも含めて上手く立ち回るさ、奴は」
知っている。
そういったリュウゴのことに関しては、グレンよりも俺の方が理解は深いだろう。だからこそ、これ以上の説明は不要だった。
「それに、今のまま戻ってどうする。何も変わらんぞ」
「……ッ……ああ、分かった」
もう、一旦忘れよう。
今、目の前のことに集中するのだ。アイツのことは一度考えないようにしよう。
天を仰ぎ、表情を切り替えて、グレンに向き直る。
「やるぞ。最速で終わらせる」
「フン」
俺の心持ちに納得したらしいグレンが、目の前に扉を出現させる。その扉は、奥から紅い光を漏らしながらゆっくりと開いていく。
「こういうの、なんて言うんだっけな……」
俺の中の黒い感情が、目の前の紅い光に呼応するように高鳴る。冷静だが、どこか上の空といった感覚だ。不思議と嫌悪感はない。
「ああそうだ。RTAだ」
リュウゴがよく口にする言葉を、俺も口にする。ただ、何かを呟いてみたかっただけかもしれない。
俺の瞳は、爛々と紅く輝いていた。
◇ リュウゴ
なんだか今すごく尊敬された気がする。
「えいっ」
その可愛らしい掛け声からは想像できない様な速さと鋭さを以て、こちらの命を刈り取らんとリノの爪が迫る。
「りゃりゃりゃりゃりゃっ」
その連続性も脅威だ。剣が一本のままなら対応しきれなかったかもしれない。
二本の剣で攻撃を防ぐ。
距離を離したリノに剣の投擲。
あらかじめ大樹に刺しておいた剣を手に取り、再び双剣へ。
さっきからこのルーチンの繰り返しだ。剣の投擲に関しては、投げてから落ちてくる場所まで計算しないといけない。
非常にめんどくさいのだが、それもこれもリノに猶予を与えるわけにはいかないからだ。あれだけ激しく動き回っていれば、それだけ消耗も早くなる。
表情の変化は分かりづらいが、確実に息は上がっている。後は地上に戻って倒すだけなのだが……
「アハッ」
この猫女、ここにきて厄介さが増してきた。攻撃にフェイントを絡めたり、動きに緩急をつけたり。追い詰めると行動パターンが変わるなんて、本当に厄介だ。
「ねえ？さっきつまんないって言ったよね？」
つまらないと言った覚えはないが、似た様なことを言った気はする。自分の発言に自覚がないのはあまりよろしくないが、今さら生き方を顧みようとは思わない。
「ヒヒッ」
リノが両手で俺の剣を一本ずつ掴む。指の力だけで抑えられた。
「ハァッ！」
伸びた俺の腕目掛けて、リノが足を伸ばす。俺の剣を指で挟んだところを起点として、体ごと前に持ってくるほどの勢いだ。
「ム」
攻撃がクリーンヒットすると、腕の骨を折られていただろう。俺はとっさに両方とも剣から手を離す。
(まだまだもっと……速さが足りない！)
リノは、俺の行動を見てからその後の行動を変えた。剣を後ろに放り、伸ばした足を勢いそのまま真下に叩きつける。どうやらその足で踏ん張ってこっちに突っ込んでくるようだ。
(私はもっと、できるはず！！)
心なしかリノの速度が上がった気がする。気付けば、リノはもうすでに飛びかかるためのタメが終わっている。
ここで状況を整理しよう。こちらは無手。相手は溜めが終わって今にも飛びかかって来そうです。
さて、どうする？
準備してねぇんだよ。おとなしく受け流すんだよくそったれ。
せめてもの抵抗に、空気抵抗に【叛逆】。そして、背後に何もない場所と重なるように身を投げ出す。途中で枝に叩きつけられて、背中を強打するのはもう御免だ。
「白爪ッ！」
ギリギリで見えはしたが、体を射線から外す程には動けなかった。
前へ突き出されたリノの二本の腕をドンピシャで掴み、爪が体に当たらないようにするので精一杯だった。思わず笑みがこぼれる。
「来んならここだろ！がら空き胴体！」
来る場所が分かっているなら、後はタイミングだけに気を遣えばいい。
もしかしたら、俺たちの様子を見ていたソフィアたちからなら、大樹の半ばほどから現れた光の――――雷の軌跡が見えたかもしれない。
その方向はきっと滝の方へ向いているだろう。
(しょうがねぇなぁ！ちょっとだけ本気出すか！)
直後、滝が縦に割れた。落ちる水が中央で裂け、岩肌があらわになっている。滝を落ちる水は、丁度半ばから二又に分かれた。
その裂け目に沿うように、剣筋一つ。
真っ赤に裂けた、にやけ面一つ。
リノが剣を指で摘まんでから滝が割れるまで、この間約3秒。
