まさか、恋敵が私の夫になる男だったなどと、誰が想像しておりましょうか！

身代わりなど、御免被りとうございます

　どうして、こんなことになったのか。

　綺羅は自問したが、答えは見つからなかった。

「少量の毒が盛られていたらしいが、命には別条ないそうだ」

　塞ぎ込む綺羅の肩に胡蝶が手を置く。

　意識を失った楓雅は、後宮にある胡蝶の自室へと運ばれ、医師の処置を受けている。

　綺羅は隣の続き間で待たされる間、何も考えることが出来なかった。

　襖の向こうにいる楓雅を想像すると、なんだかとても怖いのだ。

「綺羅が心配することではない。この件は、私が責任を持って片づける。まだ詳細は公開していないから、人に話すのは控えてくれないか」

　余計なことは考えるな。

　そう言われている気がして、綺羅は胡蝶から目を逸らす。

「わたくしのせいなのでしょう？」

　やっとのことで絞り出した言葉。

　綺羅は楓雅が寝かされる部屋を見て、瞳を揺らす。

「一件目も、二件目も、わたくしがいるときに起こりました。しかも、あの人はわたくしの持参したお菓子をお召しになりました。普通はわたくしが疑われるのが道理にございます」

「そんなことは」

「だって、わたくしは結婚なんてしたくありませんもの。わたくしがやっても、おかしくありませぬ……」

「君がやったわけではない」

　押さえつけるような視線を向けられて、綺羅は唇を震わせる。

　綺羅はやっていない。

　しかし、何処かで、「もしかすると、自分がしていたかもしれない」という思いがあることに気づく。

　誰もやらなければ、自分がやっていたかもしれない。

　実際、綺羅は勢いで馬車から飛び降りようとしたではないか。

　結婚をしないために、綺羅は自分を見失っていた。

　あのときの感情が殺意に変わらなかったとも限らない。

　綺羅の中で、こうなることを望んでいた気持ちがあるのは確かだ。

「わたくしがやったようなものですわ……だって、わたくしは、そう望んでいたから……！」

　望んでいた。

　確かに、結婚したくはない。

　今の状況を喜ぶ自分もいるはずだ。

　それなのに、こんなに心が痛い理由がわからない。

　喜ぶことが出来なかった。

　それどころか、目の周りがどんどん熱くなって、視界が揺れはじめる。

　涙で霞んだ世界を手で覆い隠しながら、綺羅はその場に崩れた。

「わたくしは、わがままにございます……公家の姫として生まれたからには、愛のない結婚くらい覚悟しております。どんなお相手でも、我慢してみせます。でも」

　嗚咽と共に唇から洩れる言葉は歪に震え、時々裏返りながら紡がれていく。

　傍らで胡蝶が膝をついている。

　綺羅は胡蝶を見据えると、すがるように、叫ぶように、求めるように声を上げた。

「わたくしには、胡蝶様の代わりなど出来ませぬ。わたくしが愛されないのは構わないのです。でも……誰かの代わりにされるなんて、そんなの絶対に耐えられません。わたくしは、胡蝶様になんて、なれませんッ！」

　きっと、楓雅は綺羅をぞんざいに扱ったりしない。

　彼が誠意を持って綺羅に接してくれているのは感じていた。

　それでも、胡蝶の代わりにされるのは嫌だった。

　大好きな胡蝶と常に重ねられ、身代わりとして愛情を受けることなど出来ない。

　綺羅は胡蝶にはなれない。

　そう在ろうとも思わない。

　大切な人の代わりを自分が引き受けるなど、絶対に無理だ。

「綺羅、聞け」

「胡蝶様のことをお慕いしております。だからこそ、無理にございます……わたくしは」

　胡蝶の制止も聞かず、綺羅は言葉を続けようとする。

「黙って聞け！」

　そんな綺羅を正面から見て、胡蝶は声を張り上げる。

　凛とした声は冷静だが、何処か熱を持っており、燻る怒気をかすかに感じさせた。

　綺羅は思わず口を閉ざし、胡蝶を見据える。

　胡蝶は大人しくなった綺羅を宥めるように、優しく黒蜜色の髪を撫でた。

「君は楓雅のことを何も見てくれていないんだな。残念だよ」

　首を傾げると、胡蝶は綺羅の肩を優しく抱きしめる。

　その感覚が温かくて、優しくて、綺羅は頬を伝う涙を止めることが出来なかった。

「青い髪飾りを拾った。確か、三年ほど前だったか」

　綺羅が胡蝶を初めて見た日だ。

　あのときのことを胡蝶も覚えていてくれたのか。

　綺羅が目を見開くと、胡蝶は優しく微笑んだ。

「そのあと、楓雅が言ったんだ。『虎姫、それを俺に預けてくれないか』とな」

　――君は忙しいだろ。俺が持ち主に戻してやるよ。

　落としたのは絹の髪帯(リボン)だ。

　拾った位置から、持ち主は鳳凰院邸の人間だということは、胡蝶にもわかっていた。

　それでも、楓雅は執拗に胡蝶に強請って、髪飾りを自分で返したがった。

　胡蝶は渋々、髪飾りを楓雅に預けた。

「でも、三日後にはあいつ、この世の終わりのように落ち込んでいたんだよ。理由は言わないが、一週間ほど、私に喧嘩を吹っかけてきて迷惑したな……それで、結局、髪飾りは今でも楓雅が持ったままだ。返しにも行けずにな」

　行進の三日後……綺羅が胡蝶親衛隊の存在を知って、会員になった頃だ。

　綺羅は何も考えずに胡蝶の話を聞いていたが、やがて、信じられずに目を見開く。

「おまけに、決まりかけていた結婚を破談にして、別の女と結婚出来ないか私に泣きついてきたときは、どうしてくれようかと思ったな。そこまでしたくせに、まだ口説けないとは本当に情けない。最上級のダメ男だな」

　綺羅は何も言えないまま俯いた。

　胡蝶は綺羅の頭をポンポンと撫でる。

「内緒にしてやるつもりだったが、気が変わった。もたもたしているのが悪いんだ」

　胡蝶は少し悪戯っぽい笑みを浮かべると、視線で隣の部屋へ行くよう綺羅に促した。

「で、でも……皆、噂しております。胡蝶様たちは陰では恋人同士なのだと」

「阿呆を抜かせ。そんな相手に四六時中付き纏われるくらいなら、私は他の者を従者に選ぶ。仕事にならん。向こうだって、その気はないから、あんな風に私をからかおうとするんだろう？　それに」

　胡蝶は少し恥ずかしそうに目を逸らし、コホンと咳払いする。

「それに、私には……再会すべき者がいる。あまり覚えてはいないがな」

　小声で呟く胡蝶の顔は、今まで見たこともない表情だった。

　確かに、胡蝶は楓雅と話しているときは楽しそうで、生き生きとしている。

　だが、今のように頬を染め、嬉しそうな、それでいて寂しさもはらんだ眼を見るのは初めてだった。

　きっと、胡蝶はその相手に恋をしているのだろう。そう確信した。

「私にあまり喋らせるな。早く行ってこい」

　綺羅は困惑したが、胡蝶はそんな彼女の背を軽く押す。

「馬鹿で変態だが、私の親友なんだ。ちゃんと見てやってくれ。気に入らなかったら、まあ、それはあいつが悪い。私で良ければ、茶でもたてながら愚痴を聞こう」

　綺羅はしばらく俯いたまま、足を踏み出せずにいた。

　だが、やがて、頬の涙を袖で擦るように拭う。

「胡蝶様のお茶が飲めるのは、とても魅力的でございます」

　綺羅はまだ涙が溢れそうになるのを我慢しながら、精一杯の笑みを顔に浮かべた。

「でも、あまり愚痴を聞かせてご迷惑をおかけしないよう、わたくしも努力してみようと思います」