世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

07.軟禁生活

　王都で、王城に次ぐ大きさの建造物である、神殿。

　到着したのは、すっかり日も暮れた頃だった。

　私たちが公爵家に寄り道している間に、手筈を整えていたのだろう。神殿内に結界を施した部屋が一室用意されており、ルシエルの案内で、私はそこに再び閉じ込められた。

「本日は遅い時間となってしまいました。儀式と検査は準備が整い次第、明日、行われます」

　────明日。

　到着後すぐ儀式、という流れにならなくてほっとした。猶予は、わずかにある。

　けれど裏を返せば、今夜を逃せば神官長を買収する機会を得ることが難しくなる、ということ。

「…………ねぇ。いい加減、軟禁生活もうんざりだわ」

　結界が張られた室内に、棘を含んだ私の声が落ちた。

　ベッドと机、それに必要最低限の生活用品だけが揃えられた、簡素な部屋。とても公爵令嬢という身分に相応しいとは思えない。

　ルシエルが扉の前に立ったまま、わずかに身構えた。

　また厄介なことを言い出すのでは、と警戒しているのがわかる。

　では、ご期待にお応えしましょう。

「あなた、神殿内を案内してくださらない？　私はあくまで、『保護』されている身だもの、少しくらい構わないでしょう？」

　ルシエルの笑顔が、ひく、と引き攣った。

「あなたがお散歩に付き合ってくれないと、私も何をするかわからないわ。昨日みたいに、ヤケ食いでは済まないかも……。事の次第では、明日の儀式に影響するかもしれないわね！」　

　にっこりと微笑みかけると、ルシエルは死んだような目をしながらも答えを出した。

「………………かしこまりました」　

　◆◇

「こちらが、大聖堂です」

　金の装飾が施された重厚な両開きの扉を、ルシエルが押し開いた。

　広がる広大な空間の中央には長い通路が伸び、その両脇に整然と長椅子が並ぶ。正面奥には、白と金を基調とした巨大な祭壇が鎮座している。

　燭台の上で揺れる蝋燭の炎と、ステンドグラス越しに注ぐ月明かりだけが、静かにこの場を照らしている。

　昼間の眩しく鮮やかな神々しさとはまた違う、静粛な祈りの場所。

　夜の大聖堂の表情に圧倒され、息を呑む。　

「陽が落ちてからここへ来るのは、初めてだわ」

「本来、信徒以外がこの時間に立ち入ることはありませんので」

　入り口で立ち尽くす私に、ルシエルが祭壇の前へと歩みを進めるように促した。

「どうぞ、中へ。神に祈りを捧げていかれますか？」

「いいえ。どんなに祈ったって、神様は願いを叶えてくれないもの」

　ルシエルの笑顔がぴしりと固まった。

　神官相手に、皮肉が過ぎたかもしれない。

　が、祈るだけで明日の儀式を乗り切れるならば苦労はしない。

　神にどんなに祈ったところで意味はない。

　シリウスの心が私から離れていくその過程、神殿に立ち寄るたび、私は何度神に祈っただろう。

　繰り返し繰り返し。──シリウスを、彼の心を私にください──と。

　決して聖女には渡したくない。その一心で。

　大聖堂から出て、歩いて来たのとは反対の方向に視線を向ける。そちらにも、薄暗がりの回廊がずっと奥まで続いている。その更に奥には、扉がいくつも連なる一角があった。

　大聖堂の荘厳さとは明らかに異なり、装飾の少ない実務的な造り。けれど、その先に広がる空間の広さは容易に想像できる。

「この先には何があるの？」

　私の問いにルシエルは一瞬だけ逡巡し、それから淡々と答えた。

「あちらは関係者の居住区です。立ち入りが制限されておりますので、ご容赦ください」

「居住区……。ここで働いている人は、全員あそこに？」

「ええ。神官、神官補、施療院付きの治癒師、下働きの者まで。神殿に属する者は、基本的にあの区画で寝泊まりします」

　なるほど、と小さく相槌をうつ。思っていた以上に、規模が大きい。

「かなり広そうね」

「人数が多いですから。役職ごとに、区域は明確に分けられています」

　そう言って、ルシエルは視線だけで奥を示した。

「この先が下位神官と雑務を担う者たちの区画。施療院に属する者たちも、基本的には同じ区分です」

「では、もっと上の人は？」

「中位以上の神官は別棟です。居住区の西側にあたる棟ですね」

「神官長は？」　

「最奥の棟です」

　…………最奥。

　頭の中で、確かめるように反芻する。

「神官長の居住する棟には、信徒でも出入りできる者は限られています。許可なく近付くことはできません」

「それは、聖女様も？」　

「聖女様には専用の居室が別に用意されています。この居住区とは異なり、常に護衛もつきます」

「……そう。やっぱり聖女様は、特別なのね」

　この世界は、聖女を中心に回っている。

　なぜなら彼女がヒロインだから。

　神に選ばれた聖女は、いつだって何をしたって特別な存在で、正解を弾き出す。

　その時、微かな物音がした。

　硬い石床を規則正しく踏む、軽い音。

　そして回廊の奥から、一人の少女が姿を現した。

　淡い色の修道服に、肩口で切り揃えられた薄い金色の髪。私よりもいくつか歳下だろう。

　少女がこちらに気付くと同時に、隣に立つルシエルもまた、ぴくりと反応する。私の前では常に冷たいその瞳に、感情の揺らぎが見えた。

「ルシエル様」

　少女の鈴を転がすような声。

　美しい声なのに、感情の抑揚がない。

「…………リーネ」　

　ルシエルが掠れた声でそう呼んだ少女は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　近付いて見えたその顔には、なんだか生気がない。

　整った顔立ち。感情の浮かばない瞳。表情を変えることなくまっすぐに歩いて来て、ぴたりと止まった。

　────まるで、人形。

　薄暗がりの中で対面した少女に、言い表せない不気味さを感じてぞっとした。

　少女が私に向かって、軽く一礼をする。その動きは綺麗すぎて、全く人間味がない。

　そんな少女とは対照的に、明らかに動揺した様子のルシエルを見上げ、視線だけで紹介するよう催促する。

「…………妹です。妹の、リーネといいます。この神殿で雑務を担当しております」

「聖女に救われたという、あの妹？」

「ご存知でしたか……。以前は生きているだけでやっとな程症状が重く、一日中横になっているような生活でした。聖女様の祈りの力で、妹は回復する事ができたのです」

「そう。聖女様のおかげで病が完治して、それでここで働いているのね」

「……それ、は…………」

　何気なく発した私の一言に、ルシエルが口ごもった。きまり悪そうに、視線が彷徨う。

　沈黙したルシエルのかわりに、リーネの機械音のように感情を乗せない声が響いた。

「完治はしておりません。今でも、たまに発作が起こります」

　他人事のように事実だけを語るリーネと、苦しそうに俯くルシエル。

　その温度差は明確だ。　

「…………治っていないの？」

「はい。私のせいです。私が深い業を背負っているからです」

「どういうこと……？」

　病と、業。

　繋がらない話に、困惑を隠せずに疑問を口にする。

「聖女様の祈りは絶対です。どんなに症状が重い者でも、たちまち回復させる素晴らしいお力です。そんな中でたった一人、私だけが完治しなかった。それはつまり、私が悪いからです」

　淡々と、リーネが言葉を紡ぐ。

「私は兄に迷惑をかけました。私の病のせいで兄は治療費の支払いに追われ、結果若くして子爵家当主になりながらも、その爵位を維持することができませんでした。そんな私の業を、神はお許しにならないのでしょう。これは、その報いです」

　自分を責めているはずなのに、その声には怒りも、悲しさも、悔いもない。

　ルシエルが堪らずといった様子で俯き、唇を噛んだ。

　大切な妹がその口で、自分のために業を背負ったと語るのを聞いて、平静でいられるはずもない。

　大体どうして病に倒れた少女が、ただそれだけで神に許されないという話になるのか。全く理解も納得もできない。

　そもそもゲーム内で、確かにルシエルの妹は祈りの力で救われたはずだった。

　それが、こんな不完全な状態にあるなんて────。

「…………あ！」

　ゲームの記憶を思い出し、つい小さな声が出た。