世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

18.瘴気対策

　玄関前で待っていたルシエルと共に、足早に屋敷を出た。ノクスの忠実な配下であるリーネに見つかってしまえば面倒だ。

　敷地内のお散歩──。その目的地は、私が燃やしたあの納屋の跡地。ノクスを召喚し、その証拠を消し去るために火を放った、あの場所。

　あの日と変わらず、焼け焦げ崩れ落ちた納屋の残骸が、今もわずかに残っている。

　火事の名残りの焦げ臭さが風に乗って届く。

　隣に並び立つルシエルを見上げ、肩を竦めた。

「使用人が後片付けをしてくれようとしたらしいんだけど、そのたびに体調を崩して、そのままになっているの」

「この場所には高濃度の瘴気が漂っています。無理もありません」

　調査の結果、この場所だ(・)け(・)、瘴気が異常に濃いということがわかっている。

　────ノクスの言った通り。

　私がここで、悪魔召喚を行ったから。ノクスの魔力とぶつかって、器にひびが入った。そこから瘴気が漏れ出ているということだろう。

　でも、ここで魔獣の被害は出ていない。

　瘴気はここに留まっていないのだ。

「…………風」

　強い風が吹き抜けて、ドレスの裾がはためく。領地の東側は海に面している。ここにも常時、潮風が流れ込んでくる。

　ノクスは何と言っていただろう。

　確か──瘴気が、流(・)れ(・)出(・)る(・)。

「流れる？」

　…………そうだ、ガス。

　地下に溜まった有毒ガスが、何かの拍子で地上に漏れ出すように。瘴気も、ガスと同じだとしたら？

「ルシエル。瘴気と魔獣による被害は、領地の西側広範囲にわたっていると言っていたわね」

「ええ、その通りです」

　東から西へ、風が吹く。瘴気も流れる。

　最も被害が深刻だった場所のひとつ、あの牧草地は、奥に山がある。つまり、瘴気のたまり場となっていた。

　…………そういうことなら。

「ここに穴が空いているんだわ。その穴を塞げば、地下に溜まった瘴気が漏れ出ることもない。時間の経過と共に、領内全体の瘴気も薄まるはずよ」

「穴……ですか？」

「そうよ」

　一歩踏み出すと、ルシエルが慌てた様子で制止した。

「あまり近づき過ぎると危険です。それに見えない穴を閉じるなんて、どのように……」

「これを使うわ」

　右手を掲げてみせると、ルシエルが驚きに目を見開いた。

　私の右手首には、星環の聖鎖が輝いている。

「それは、私がノクス様に献上したものですが」

「ちょっと借りただけよ。すぐに返すわ」

　────そう。

　ノクスが眠っている間に、全て片付ける。

　神具『星環の聖鎖』

　鎖で、繋ぐ。それがこの神具の力。

　ゲームのラスボス戦──つまり対ノクス戦では、ノクスの影を地面に固定し、動きを封じることで有利な戦況となっていた。

　私の知る限り、神具は当たり前に聖女が所持していたけれど、彼女にしか使えない──なんて設定はなかったはず。

　せっかく神具がここにあるのだから、聖女の力を削ぐという目的だけで所持しているのはもったいない。今がその使い時だ。

　焦げた木材を踏み越え、納屋の中心部へと足を進める。

　空気がずん、と重く感じて、喉にひりつく痛みが走る。

「セラフィーナ様！　それ以上は」

　ルシエルの声が、やけに遠くで聞こえた気がした。頭が重いような、痛いような。妙にぐらぐらする。

　…………そして。　

　目の前に、明らかな異変。

　地面の一点だけ、空気が歪んでいる。

　熱気のように揺らめき、薄く黒い靄が立ち上っている。

「…………ここだわ」

　右手をゆっくりとかざす。

　星環の聖鎖が、かすかに震えた。まるで反応するように。

「器の亀裂を、閉じる」

　私の言葉に呼応するように、聖鎖が光を帯びた。その光が地面に落ちて、円を描くように広がっていく。　

　黒い靄が、じゅう、と音を立てる。まるで水に触れた火のように、瘴気が揺らぐ。

　…………良かった。私にも、ちゃんと使える。

　────『栓をすれば圧がかかる』

　ノクスの言葉が頭をよぎった。

　完全に塞ぐ必要はない。

　大きな穴を、ごく小さくする。

　世界中のあちこちで瘴気の存在が確認されている。

　つまり、器には穴があるのだ。ごく小さな穴なら、大きな問題にはならない。

　だから隙間は残しても大丈夫。むしろ無理に閉じ込めれば、ノクスの言うように圧力がかかり、逆に危険かもしれない。

　聖鎖の光が、亀裂に絡みつく。

　縫い止めるように。裂け目を、閉じるように。

　光はいつの間にか白銀の鎖として、実体を持つようにはっきりとした姿を現した。細く、しかし確かな重みを伴って、空中に幾重にも伸びる。

　その一端が地面へと突き刺さった。

　次の瞬間、鎖は亀裂の縁をなぞるように走り、黒い歪みに絡みつく。

「……縫い合わせる」

　もう一端が、少し離れた地面へ打ち込まれた。

　星と星を結ぶように、光の線が張られる。

　その時、亀裂がわずかに軋んだ。黒い靄が反発するように膨らむ。

「っ……！」

　右腕に、焼けつくような痛みが走る。

　瘴気が、鎖を通して逆流してくる。

「こんなの、聞いてない……！」

「セラフィーナ様！」

「……っ、大丈夫、たぶん！」

　息が浅くなって、視界が滲む。

　ぎり、と鎖が手首を締め付ける。

　苦しい。でも、きっとあと少し。

　穴は完全には塞がない。圧が逃げられる程度に、中央に、細い隙間を残す。

　意識を聖鎖に集中させる。

　鎖を、もう一本。亀裂の上に交差させる。星形を描くように固定する。　

　そのたびに光が強まり、黒い揺らぎは次第に細く、細く収束していく。

　やがて靄は糸のように細くなり、最後には、ゆら、と頼りなく揺れるだけになった。

　ふ、と空気が軽くなった気がした。喉の痛みも引いている。

「…………。うまく、いった……？」

　ついさっきまで、はっきりと目に見えていた地面の亀裂も、聖鎖から現れた光の鎖も、今は何も見えない。

　でも、ここにある。確かに繋いだ。

「セラフィーナ様……瘴気が、確かに薄れています……」

「……良かった」

　崩れ落ちそうになった私の体を、駆け寄ったルシエルが支えてくれた。

　…………もう大丈夫。

　きっと領内の瘴気も、だんだんと薄まっていく。

　ルシエルに体重を預け、安堵の息を吐いた──その時、だった。　

　西の空が、白い光に包まれた。きらきらと輝く、神聖な光。

　遠くからでもはっきりとわかる。見覚えのある、あの光は────。

「聖女…………」

　聖女の、祈りの光だ。

　聖女はとうとうこの公爵領までやって来たのだ。

　あの辺りは、牧草地。瘴気の濃い地域に差し掛かり、すぐに祈りでの浄化を試みたのだろう。

　幸い、この屋敷までは聖女の力は届かない。

　穴は閉じた。このまま聖女には王都にお帰りいただけば、ノクスに危険は及ばない。

　────けれど。

　右手の聖鎖が、激しく震えた。

　鎖から伝わる。地下の瘴気に、圧がかかっている。それも、急激に。

　縫い合わせたはずの穴に、膨張した瘴気が押し寄せる。　

「…………何かが、おかしい……？」

　聖鎖が、ぎり、と軋むような感覚。

　目には見えないはずの光の鎖が、確かに張り詰めている。

　西側での祈り。

　瘴気は浄化される。

　……でも。　

「聖女の浄化は……瘴気を消すものじゃない！」

　リーネの魂と同じ。

　聖女の祈りは、閉じ込めて、蓋をする。

　瘴気が地下に押し戻されている。

　西から、行き場を失った瘴気がこちらに戻ってきている。

　私が縫いとめた穴。わずかに隙間を残したことで、最も圧がかかる地点となっている。

　聖女が浄化を繰り返せば、無理矢理塞いだこの穴が、再び破裂する。

　そうなれば──。

　次は手の施しようがないほどに、巨大な穴が空く。　

「聖女を止めなきゃいけないわ……！」

　聖女の祈りを。

　世界の希望を。

　聖女が正義で正しいという常識を壊さないと、本当の救いはない。