世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

15.暗雲低迷

　馬車の向かいに座るルシエルは、相変わらず胡散臭い笑みを湛えている。ただ一つ決定的に違うのは、私を前にすると常時氷点下を観測していたその目が、春の日差しのように柔らかいことだ。

　…………不気味すぎる。

　聖女の祝福を受けここまでやって来た馬車は、瘴気をものともせず公爵家のカントリーハウスへ向かって走り続けている。

　倒れた護衛たちと馬は、ルシエルと共に現れた騎士たちにお任せした。

　そして私は、絶体絶命のところを物語のヒーローのように助けてくれたルシエルに、ご丁寧に屋敷まで送り届けてもらっている最中なのだった。

　────そう、ルシエルに助けられた。

　しかしそれは、あくまで彼が正義側の人間だから。正義のヒーローは、たとえ憎くて仕方のない相手だとしても、目の前で死にかけたなら助けずにはいられない。

　ただそれだけ……の、はずなのに。

　気まずい沈黙が流れているところへ、ふとルシエルの視線が私の手元に落ちた。

　血の滲んだ指先に、少しだけ眉をしかめる。

「失礼します」

　ルシエルが手袋を外し、おもむろに私の手を取った。重なった手が淡く発光し、じんわりと温かくなる。

　痛みが引いて見れば、勢いあまって切りすぎた指の傷口は、綺麗にふさがっていた。

「聖女様ほどの力はありませんが、この程度なら」

　微笑むルシエルの瞳は、やたらめったら優しさに溢れている。

　…………おかしい。こういう表情は、聖女様にこそ向けられるはずなのに。

「無茶をなさいましたね。私が偶然通りかかって良かった」

「……偶然？」

　そんなはずはない。

　聖女付きの神官が彼女のそばを離れ、公爵領内の街道を通りかかるなんて、偶然では有り得ない。

　…………と、いうことは。

「ここに来たのは、聖女様やシリウス殿下の命令？」

　私の問いに、ルシエルは笑顔のままに頷いた。

「半分正解です。ベルナール公爵領の被害については聞き及んでおりますが、現在ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)ト(・)ラ(・)ブ(・)ル(・)のため、聖女様は王都にて足止めをされております。そこで先んじて状況確認を行う役目を、私が自ら志願致しました」

　どうしてまた、ルシエルが？

　……という疑問が浮かんで、すぐに自己解決した。

　ここにはリーネがいる。大切な妹の身を案じ、彼女の安全を確認したいと思うのは自然なことだ。

　──それにしても。

「聖女様が離れられないなんて……。王都はそんなに酷い状況なの？」

「いいえ。浄化は済んでおります。こちらの方が、余程深刻かと。街道沿いで魔獣被害が出るほどとなると、王都との往来にも影響が出ましょう」

「…………そうね」

　これ以上状況が悪化したら……と思うと、胃が痛い。

「でもそれなら、どうして聖女様は王都に留まっているの？　もしかして、父のゴリ押しでうちの領地を優先させようとしているけど、もっと他に大変な地域があったりする？」

「いいえ。瘴気の濃度が異常に増したのは、王都周辺と、ベルナール公爵領のみです」

「…………。王都と、ここ、だけ…………？」

　────嫌な予感がする。

「それは、どう、して……？」

「……憶測ですが」

　そう前置きして、ルシエルは核心をつくようにはっきりと言った。

「聖女様が感知した、悪しき魔力と関連しているのではないかと言われております」　

「…………！」

　私たちが一時滞在した王都。そして、現在最も瘴気が濃くなっているのが、ここ、ベルナール公爵領。

　原因がノクスだとするなら、確かに説明がつく。

　まさかこの世界に存在するだけで瘴気に影響を及ぼすなんて……。

　悪魔というものは、なんて厄介なんだろう。決してここにいてはいけないのだと、世界から彼自身が拒絶されているみたいだ。

　言葉を失った私に、ルシエルが遠慮がちに続ける。

「あなた様への疑念の声は、日に日に大きくなっております」

「…………私？」

「あなた様のいらっしゃる場所で、瘴気は濃くなる。浄化の儀式を受けてもなお、あなた様から悪しき魔力を感じると、聖女様がはっきりとおっしゃいましたので。疑わしいのは……瘴気の元となる悪は、あなた様であると」

　…………ああ、そうか。

　結局私はどう足掻いても、悪という役割が割り当てられているということだ。

　浄化の儀式を乗り切ったからといって、逃げられはしない。

「……そう。じゃあ聖女様がここへ来ないのは、疑わしい私がいるからということかしら」

「それは違います。別の理由です」

「別の理由？」

　想定外に否定されて、首を傾げる。

　続くルシエルの言葉は、信じられないもので。

「神具のひとつが盗まれました。聖女様がすぐに動かないのは、そのためです」

「！」

　────まさか、神具が。

　盗まれた？　神殿の奥で、厳重に保管されていたはずなのに？

　動揺する私に、ルシエルは更に驚きの言葉を告げる。

「神具盗難の件も、あなた様の仕業に違いないと言われております」

「なっ……」

　確かに、私はどうにかして神具を奪おうと画策していた。どころか、未遂ではあるが前科もある。

　…………でも！

「……っ私じゃない！！」

「存じ上げております」

　ルシエルが即答した。その表情は、確信に満ちている。

　…………いや、まって。なんでそんな自信満々なんだ…………？

　私の疑問が口から零れる前に、屋敷への到着を告げるように、馬車がゆっくりと止まった。