世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

14.守護御守

　瘴気に侵された牧草地を前に、街道に佇むのは私一人だけ。

　────何かがこちらに向かって来る。

　背中にじっとりと嫌な汗が滲む。

　倒れた護衛たちは顔色悪くぐったりとしていて、ぴくりとも動かない。瘴気の影響なのかもしれない。

　でも、だとしたら。どうして私だけが…………？

　握りしめた拳の中で、ノクスの冷えた指が絡みついたように、左の小指だけがひやりとした。そこに巻き付いているのは、彼の細く黒い髪で。

　…………ああ。そうか、と理解した。

　私は今も、彼に守られている。

　魔獣の咆哮が再び響き渡った。

　先程よりも大きい。近付いている。

　魔獣もまた、瘴気に当てられている。

　凶暴化──つまり興奮状態にあり、人や動物を襲うのだ。

　動けるのは、私一人。ただし戦う術はない。

　護衛と馬を見捨てれば……。馬車の中にでも身を隠せば、私だけなら助かるかもしれない。今はとにかく、自分の身を守らなければ。

　────でも。

　ノクスの魔力を宿した髪が、指を締め付ける。ここだけ氷のように冷たい。

　目の前にいる者も助けられず、目を背けようとしている私が、ノクスのことを守れるだろうか？

　絶対的正義である、あの聖女から。この世界の理に反する、悪を。

「…………っ逃げない！　ここで逃げたら、悪役としての矜持に反するわ……！」

　とうとう魔獣の姿を目の端にとらえた。

　牧草地の奥、藪の中から迫り来る。

　魔獣と対峙することなんて、もちろん初めてだ。

　それほど体の大きくない、狼に似た魔獣。まっすぐこちらに向かって来る。黒い毛並みは煤けたように濁り、正気を失ったような目は焦点も定まらないまま鈍く光る。

　恐怖で足がすくむ。心臓がうるさい。

　剣を振るったこともなければ、魔法も使えない。私は、無力だけど。

　急いで護衛の腰から短剣を引き抜き、自分の指を切った。滲んだ血を、ノクスの髪に垂らす。

　そのまま血の付いた剣を地面に軽く刺した。私たちの周り、ぐるりと一周線を描く。

　かつて私は、山のような書物を読み漁った。

　知識だけはある。執念で悪魔召喚をやってみせたほどの。

　大した魔力がなくても、悪魔を召喚できるし、簡単な魔法の真似事だってできる。準備と、媒介になるものさえあれば。

　魔道士でない私がそれをするには、本来、地面に複雑な魔法陣を手書きで描くという面倒な準備が必要だ。もちろん今、そんな時間はない。

　魔獣はすぐそこまで迫っていた。

「ノクス……頼りにしているわ」　

　それでも今の私には、悪魔召喚で入念に準備したあの時よりも、強力な切り札がある。

　ワイバーンの鉤爪やドラゴンの鱗よりも、ずっと強力な媒介。世界最強の魔王の髪の毛。

　小指をぎゅっと握り締める。　

「守護の結界、発動せよ……！」

　ふいに周囲の音が遠のいた。

　私の足元から、黒い紋様がじわりと滲み出していく。それはまるで、影のように。円を描き、幾何学的に絡み合い、地面に刻印のように広がっていく。

　黒い紋様が一斉に立ち上がった。

　地を這っていた影が、壁となって空間を覆う。

　半透明の漆黒の膜が、私と倒れた護衛、馬を包み込んだ。

　────瞬間、魔獣が飛び込んで来て。

　凄まじい衝突音が耳に刺さった。

　魔獣の体が結界に弾かれ、火花のように黒い靄が散る。

　小指に巻いた髪が、じり、と焼ける匂いを放った。

「……ひ……っ！」

　恐怖のあまり悲鳴が漏れて、膝が震える。

　結界の発動には成功した。

　疑う余地もないほど禍々しい、ノクスの魔力に守られている。

　でも、終わりじゃない。

　魔獣は再び体を起こし、地面を蹴る。

　今度は弾き飛ばされないよう、体を低くし、爪を立てる。結界を引き裂こうと、叩きつけてくる。

　何度も、何度も。

　ノクスの髪は、もう半分以上が灰に変わっていた。

「耐えて……！」

　衝撃で結界が軋む。振動が足元から伝わってくる。恐ろしくて、膝が折れそうだ。

　私の願いも虚しく、ノクスの髪が残らず灰となって燃え尽きた、瞬間。

　結界がひび割れた。音もなく、漆黒の膜に大きな亀裂が走る。

　その隙間に、魔獣の爪がくい込んだ。

「…………！」　

　結界が砕け、闇が霧散した。

　隔てるものがなくなった至近距離で、魔獣の濁った目が私を捉える。

　思わず後ずさりそうになって、留まった。

　────逃げない。そう決めたから。

　手にしたままだった短剣を、一か八かで構える。手の中で柄が滑るのは、私の汗か、血か。

　血濡れになる覚悟を決めて、剣先を魔獣へ向けた。

　────その時。

　光が差した。

　まるで夜明けのように、淡く優しい光。

　次の瞬間、一直線に走った白銀の閃光が、狼の体を横薙ぎに貫いた。

　それは見覚えのある、光の槍で──。

　魔獣が地面を転がる。

　その体は黒い靄となり、静かに地面へと吸い込まれていった。

　魔獣が消え去って、命が助かったのだと実感して。

　安堵のあまり、力が抜けた。無意識のうちに息を止めていたのか、急に呼吸が荒くなって、その場にへたり込む。

　…………そして。

「よく耐えましたね」

　振り返ると、曇り空の下でも輝く、光を集めたような金の髪。その下で、優しさに溢れる瞳が柔らかく細められた。

「恐ろしかったでしょう。でも、もう大丈夫です。頑張りましたね」

　じんわり涙が滲んだ視界の中。労わり、そして確かに認める言葉をかけてくれたルシエルが、神の使い──天使様に見えた。