世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

【閑話】神官ルシエル

　妹が──リーネが、笑った。

　陰りのない満面の笑みを見るのは、いつぶりだろうか。

　病に倒れて以降、リーネはいつだって謝っていた。

「迷惑をかけてごめんなさい」

「私のせいで、いつもごめんなさい」

　ベッドから起き上がることもできず、一番辛いのはリーネ自身なのに。

　リーネに元気になって欲しかった。

　罪悪感など感じることなく、生きて欲しかった。

　病さえ治れば、体が動くようになれば、それは叶うと信じていた。

　けれど実際はどうだっただろう。

　聖女様に救われたはずのリーネは、変わらず懺悔を続けていた。感情を表に出さなくなり、形式的な言葉しか口にしなくなり。

　────それでも。

　これが聖女様の「奇跡」の結果だ。

　リーネはいつ死んでもおかしくない病状だった。それが命の心配をせずに生きられるようになったのだ。

　だからリーネは幸せなのだと。

　間違いなく聖女様に救われたのだと、自分に言い聞かせてきた。

『今の彼女が幸せだと思うなら、目を逸らさずに俯かずに、堂々と笑っていればいいわ。二度と被害者面しないで』

　セラフィーナ・ベルナール。

　あの時の彼女の言葉は、痛みを伴って胸に刺さった。

　大聖堂の扉が開いて、彼女と忌まわしき悪魔が出て行くのは気付いていたが、振り返ることができなかった。

　神のために存在するこの神殿で、あんなものをうろつかせておく訳にはいかないと、わかっているのに──。

　動けずにいる私の前で、リーネは閉まった扉を名残惜しそうに見詰めている。

「ああ、ノクス様……。行ってしまわれました」

　呆けたように呟いたリーネは、明らかに悪魔に魅了されている。

　魂を喰らうばかりか、精神まで支配するなんて、なんておぞましく残酷な生き物だろう。

「リーネ、目を覚ませ！　おまえは騙されているんだ」

　必死にかけた言葉。

　だがリーネは、心底不思議そうに首を傾げた。

「何を言ってるんですか？　私はちゃんと、目が覚めましたよ？」

「…………何を…………」

「聖女様が私のために祈ってくださったあの時から、私はずっと眠っていたような気がします。あたたかい光に包まれて、楽になれると思ったのに、なんだかぎゅうっと縛られているように苦しくて、ずっと誰かに責められている気がして……」

　思い返すように目を伏せたリーネが、顔を上げる。

「深い眠りの底で、死んだ方がマシだと何度も思いました」

　────死んだ方がマシ。

　心臓を抉られたような衝撃だった。

　リーネの幸せを、ただ願っていた。それだけのはずだったのに……。

　どこで、間違えた？

「でも、ノクス様に救われたんです。ノクス様こそ、私の魂を解放してくださった、偉大なる大魔王様です」

　悪魔について語るリーネの表情は恍惚としていて、とても正気とは思えない。

　けれど同時に、その目はキラキラと輝いていて、ひどく生き生きとしている。

　────生きている。

　命も危うかった妹が、確かにここに生きている、と。

　初めてそう実感した。

　謝罪ではなく感謝を口にするリーネに、誤魔化しようのない歓喜が湧き上がる。

　けれどこの感情は……神と、聖女様を冒涜するもの。決して抱いてはならない。

「リーネ、それは……。神と聖女様への裏切りだ」

　今度は冷静に。

　聞き分けのない子どもに言って聞かせるように、しっかりとリーネの目を見つめ、そう諭す。

　見詰め返すリーネの目はまっすぐだった。何の疑いも抱いていない、純粋な瞳。

「神が、聖女様が……。私に与えたのは、本当に救いですか？」

　────その瞬間。

　頭の中で、何かが音を立てて壊れた。

　心の拠り所だったものが、何をおいても守るべきだったものが、唐突に色褪せる。

　足場をなくしたように、自分が今どこに立っているのかわからない。支えにしていたものを失って、不安で胸が押し潰されそうになる。

　リーネが憐れむようにこちらを覗き込んできた。

　きっと私は今、ひどく情けない顔をしている。

「…………お兄様」

　まだまだ幼いと思っていたはずの妹が、妙に大人びた顔で笑みを浮かべている。

　優しく手を握り、まるで堕落へと誘うように甘く囁く。

「大丈夫です。神や聖女とは違う。ノクス様は、ちゃんと私たちのことを見てくださっています。私もお兄様も、赦されていい。ちがいますか？」

　…………ああ、そうか…………。

　私はずっと、赦されたかったのだ。

　私の罪までその身に背負わされていた妹は、今は晴れ晴れとした表情をしている。

　リーネに私ができる唯一の罪滅ぼしは、神への信仰を捨て、共に堕ちることなのかもしれない。

　世界も聖女様もなかったことにした、私の罪。

　それを正面から指摘し、非難したセラフィーナ・ベルナール。

　私が今更罪を懺悔したならば、彼女は耳を傾けてくれるだろうか。

　赦しを与えてくれるだろうか────。

　脳裏に浮かぶ彼女のまっすぐな瞳が、リーネと重なって見えた。

　きっともう、私は神に祈れない。

　聖母のように穏やかな笑みを湛えたリーネの手を、そっと握り返した。