世界を滅ぼすラスボス悪魔を召喚しました～破滅寸前の悪役令嬢と最強悪魔の甘くない契約～

10.暗中救済

　漆黒の影が、音もなくリーネの体を包み込んだ。

　神に祈りを捧げる祭壇の前で、神の奇跡が今、悪魔の手によって壊されようとしている。

　神聖で厳かな空気に満ちていた大聖堂を、鳥肌が立つほど奇妙でおぞましい気配が支配する。蝋燭の炎が一斉に傾き、次の瞬間ぷつりと消えた。

　暗闇が落ちた。

　その中で、ノクスの影が蠢く気配がする。

　視覚が遮られる中、耳が微かな音を拾った。

　何かが引き剥がされる音。

　胸の奥に絡みついた重く湿った糸が、無理矢理引きちぎられている。そんな音。

　次いで、咀嚼音。

　耳を覆いたくなるような恐ろしく残虐な音が響き渡る。

　────これは救済ではない。

　堪らず、縋るように掠れた声を絞り出す。

「…………っ、ノクス…………！」

　返事はない。

　けれどきっと、ノクスは笑っている。

　その時だった。

　闇の中に、一筋の光がさした。

　入口の扉が外から押し開かれ、回廊の灯りが差し込む。

　光を背負い、現れたのは神官──ルシエルだった。

　部屋の結界が破られたことに気付いて私を探していたのか、それとも妹リーネを案じてやって来たのか…………。

　どちらにせよ、最悪のタイミングだ。

　ルシエルの瞳が驚愕に見開かれた。

　薄暗がりの中、影と一体になった得体の知れない何かが、黒い塊にずぶずぶと手を突っ込んでいる。

　そ(・)れ(・)を目にしたルシエルの唇が、恐怖で震えた。

「…………悪、魔…………！」

　憎悪にも似た声が響いて、それさえも愉しむように、ノクスの影が揺れた。からかうように伸び縮みしながら、やがて元の姿へ戻っていく。

　覆っていたものが取り払われた大聖堂に、ようやく月の微かな光が注がれた。

　そしてあらわになった黒い塊だったものが、横たわるリーネだと理解し、ルシエルの顔色が変わる。

「……っ！　リ、リーネ！！」

　ルシエルはリーネのそばへと慌てて駆け寄り、傍らにひざまずく。

　目を閉じて静かに呼吸を繰り返すリーネの顔は、心なしか先程までよりも血色がいい。

　まだ耳の奥にグロテスクな咀嚼音が残っているが、見たところリーネの身体に異常はなさそうだ。

　そのことに安堵して、膝から崩れ落ちそうになる。

　けれど辛うじて踏みとどまった。

　ルシエルの敵意に満ちた目が、ノクスと、そしてその隣に立つ私を射抜いたからだ。

「リーネに何をした……！」

　ルシエルの怒号が反響した。　

　過去一激しい怒りを向けられ、しかし私は困り果てていた。

　なぜなら何をしてしまったのか、更にはどんな結果をもたらすことになるのか、リーネが目を覚まさない限り、私にもわからないからだ。

「やはり聖女様のおっしゃった通り……悪魔を召喚していたんだな。おぞましい……！　リーネの魂を、その悪魔に喰わせたのか！！」

「やかましい人間だ。少々齧った程度で何を騒ぐことがある。命を奪ってはおらぬ」

　やれやれと言った調子で、私のかわりにノクスが答えた。

　それにしたって今悪魔ムーブをするのは、ルシエルの神経を逆撫でするだけなのでやめて欲しい。

　しかし悪魔に空気を読む能力は備わっていなかった。

「だが歪みは根深く、喰らい過ぎたかもしれぬな。それもあの聖女の罪。半端な癒しほど始末の悪いものはない」

　聖女──という単語が出た途端。

　ルシエルの表情が狂気じみたものに変化した。

「悪魔が戯言を……！　聖女様は、救いを与えてくださる存在。罪など、あのお方に限ってあるはずもない……！！」

　ルシエルが胸元の聖印を握り締めた。

　同時に白い光が走り、床に複雑な魔法陣が展開される。

　ゲーム内のバトルシーンで何度も見た、神官ルシエルの攻撃方法だ。

　…………とはいえ、どう考えても正気ではない。

　ノクスの隣には、生身の人間である私もいるのだ。魔獣討伐イベントとはわけが違う。

　じり、と後ずさると、私の前に大きな影が立った。

　庇うように立つノクスの体越しに、魔法陣から放たれた光の槍が、一直線に向かってくるのが見える。

「…………！！！」

　声にならない悲鳴が漏れた。

　光の槍が、一直線に迫る。

　衝突する────。

　そう思った瞬間、ノクスは、ただ片手を翳した。

　ぱきり、と乾いた音が響く。

　光の槍は、触れた先から砕け散り、白い粒子となって宙に溶けた。爆ぜることもなく、威力を振るうことすら叶わず、ただ消え失せた。　　

「……っ」

　息を呑んだのは、私か、ルシエルか。

　たった一撃。

　それでもそれは、ルシエルの全力だったはずだ。

　圧倒的な力の差に、茫然と立ち尽くすルシエルに向かって、余裕の笑みを崩さないノクスの影が、勢いよく襲いかかる。

　悪魔の攻撃を受ければ、ひとたまりもないだろう。

　ルシエルは青ざめたまま、動けない。

「やめて」

　無意識のうちに、ノクスの腕を引いていた。

　影がぴたりと動きを止め、彼は不思議そうに振り返る。　

「何故？　余の姿を見られた。この者を殺しておかねば、そなたが困るのではないか？　聖女とも近しいのであろう」　

「…………そうね。でも、死んだらそこでおしまいよ」

「無論。だからこそ、邪魔なものは消してしまえば良い」

「いつだってできるわ。今は、他に目的があるでしょう？」

　金貨が入った袋を軽く持ち上げる。

　袋を見下ろし、次いで私の顔をじっと見たノクスは、その黒い瞳をわずかに細めた。

「そなたの都合は忙しなく変わる。余には理解できぬ」

「私は人間だから。迷うし、心変わりもする。後になってこの選択は間違いだったと後悔するかもしれない。でもあなたのことは、何があっても私が必ず守るわ」

　ノクスの表情は変わらない。

　けれどその影は、音もなく地面に吸い込まれていった。

「…………まあ、よい。そなたの言う通り、殺すことは容易い。急ぐこともあるまい」

「ええ。……行きましょう」

「……っ、待て……！」

　踵を返した私たちの背に、制止の言葉が追いかけてきて。

　振り返ると、ルシエルがその顔を屈辱に歪めていた。

「情をかけたつもりか……！　善人ぶったところで、悪魔に売ったおまえのその魂が、醜く汚れていることに変わりはない！！」

　私に向けられる、強い怒り。憎悪や復讐心。

　…………ああ、私にもその感情に覚えがある。

　そんなものに駆られて生き続けるのが正しいとは思わないけれど、死んだらおしまいだ。ここで終わらせてしまったら…………。

　悪魔を召喚しながら、往生際悪く生き永らえようとした自分自身まで、否定してしまうようで。

「知っているわ。非難も復讐も、受けて立つわ」

　ルシエルが一瞬目を見張り、再び口を開こうとした。

　────その時。

「お兄様」

　場違いなほど、無垢で可憐な声が響いた。

　一斉に視線が集中したその先、祭壇の前に、リーネがしっかりと立っている。

　その表情はどこか幼くあどけなく、苦しみや痛みを抱えているようには感じられない。

「リーネ…………！！」

「お兄様、ここは……神殿ですか？　どうして私はここに？」

　きょとんとした様子で尋ねるリーネには、人形のような不気味さも、背負った罪の存在も、そして直近の記憶もなさそうだ。

「何があったか、覚えていないのか？　体は…………！　平気か？　苦しくはないか？」

　ルシエルに問われ、リーネはしばらく逡巡した後、花が綻ぶようににっこりと微笑んだ。

「ずっと苦しかったことは覚えています。辛くて辛くて、逃げられなくて。でも今は大丈夫。…………私は、救われたんです」

　そしてルシエルの後方……こちらへと、視線を移す。

「大魔王ノクス様のおかげです」

　リーネはうっとりと、陶酔したようにノクスを見詰めている。

　…………あれは完全に、洗脳されているヤバい目だ。

　ぶわりと鳥肌が立った。

「っノクス……！　やったわね！？」

「せっかくなのでな。少々手を加えてやった。あの者は、魂レベルで余の従順な配下となった」

「…………悪魔！！！」

「いかにも」

　ルシエルの背中がぶるぶると震えている。

　彼は脳内でキレ散らかしているに違いない。

　さすがにもう手に負えない。　

　そしてこれ以上足止めをされてはかなわない。

　ルシエルが振り返る前に、ノクスを引っ張って慌てて大聖堂を後にすることしか、私にはできなかった。