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01.悪魔召喚

　厚いカーテンを締め切った薄暗い部屋の中、床一面にびっしりと描かれた魔法陣がにわかに光を帯びた。

　同時に魔法陣の中心で強い風が巻き起こる。続いて、空気がひび割れるような大きな音。

　現れたのは、夜の闇を纏ったような長い影。

　身につけているものは全て真っ黒で、しかしぞっとするほど端麗な顔の男。感情の読めない冷たい瞳が、人ならざるものの気配を感じさせる。何よりその頭で黒光りするごつごつした角が、人外だと激しく主張している。

　…………やっちまったな。

　儀式が成功したというのに、私の頭に浮かんだのは、そんな言葉だった。

　脳内で何かが弾けたように、情報の波が押し寄せてくる。

　前世の記憶。プレイした乙女ゲーム。悪役令嬢。悪魔召喚。聖女。そして、処刑。

　思い出した。

　────最悪のタイミングで。

　目を見開いたまま動けない私と、立っているだけで禍々しい気配を放つ悪魔の視線がぶつかった。

　そしてストーリーをなぞるように、悪魔が口を開く。

「余は悪魔ノクス。そなたの魂を差し出すならば、この世界を全て破壊し尽くしてみせよう」

　空気を震わせる低い声に、ぶわりと冷や汗が吹き出した。

　ああああ、間違いない。やっちまってる。

　呼び出してしまった…………ラスボスを。

　どうせ前世の記憶が蘇るなら、もっと違うタイミングがあったはず。

　幼少期に自分が悪役令嬢だと気付けたなら、いくらでも人生を立て直せたのに。せめて、せめて婚約破棄を言い渡された時にして欲しかった。

　よりにもよって、なぜ、どうして、今。

　禁忌の儀式を行い、悪魔を呼び出した直後なのか。　

　避けようのない破滅が、もう既に目の前で口を開けている。

　しかしここで黙っていれば、この先の未来はシナリオ通り。

　悪魔はすぐに世界を破壊し始め、そして覚醒した聖女に討たれる。

　────知っているのは、私だけ。

　震えそうな体と声を抑えて、無理やりに笑みを浮かべる。覚悟を決めて、口を開いた。

「この度の召喚は、キャンセル願います。魂は差し出せません。どうぞお帰りください」　

　ぴりっと、空気が張り詰めた。

　室内唯一の光源である蝋燭の淡い光が、ゆらりと揺れる。

　表情を変えない悪魔が恐ろしくて、思わず発言を撤回して命乞いをしたくなる。膝をついて頭を下げそうになるのをぐっと堪えて、ただ前を見据えて返事を待つ。

　悪魔が、ゆっくりと一歩前に出た。

　影が伸び、私の足元に絡みつく。

　気が付いた時には、顎を掴まれていた。悪魔の指先はひやりと冷たくて、背筋が粟立つ。

「儀式は成立している。悪魔を呼び出す人間の望みは、総じて破壊。難儀な悪魔召喚を実行しておきながら、余に帰れと申すそなたの望みは？」　

　至近距離で見る悪魔の漆黒の瞳は、底なしの穴を覗いているようで。

　落ちたらもう助からない奈落に引きずり込まれそうな錯覚に、悲鳴を上げそうになる。

　そんな考えを打ち消そうと、声を張った。

「生きること、よ！」　

「…………ほう？」

「このまま世界を破壊しようとするなら、あなたは聖女に討たれて消滅することになる。もちろんその過程で、私も死ぬ」

　悪魔の眉がぴくりと動いた。

　たったそれだけで、空気が冷える。

「聖女と崇められていようが、所詮人間。余が人間に負けると？」

「確かに、聖女はただの人間。でも、この世界では『神に選ばれた存在』。そして聖女は、既に四つの神具を手にしている。この先あなたが暴れれば、力を覚醒させて神に近い能力を発揮するの。勝ち目はないわ！」

　悪魔の目がわずかに見開かれた。

　神。

　それは悪魔にとっても、絶対的上位の存在だ。

「悪魔召喚の儀式を行ったことは、きっとすぐに聖女に勘づかれる。ここに聖女が来るの！　その前に、あなたはもとの世界に帰った方がいいわ……！」　

　それと同時に、私は証拠を隠滅して聖女の追究を逃れなければならない。うまく誤魔化せるかはわからないが、そうしなければ私の未来は処刑一択。

　悪魔は恐ろしい。が、殺されることが確実視される未来だって同じくらい恐ろしい。

　必死に考えを巡らせていると、悪魔がぽつりと声を落とした。

「召喚された以上、契約が満たされなければ余は帰れぬ」

「…………は…………！？」

　思考が停止した。

　契約を満たす。

　それはつまり、魂を渡さないといけないということで。私の死は避けられないという宣告だ。

　ぐ、と悪魔の手に力がこもる。

　息が詰まって、爪がくい込んだ皮膚に痛みが走った。

「悪魔召喚は契約行為。そなたが望むまいが、余を召喚した事実は消えぬ。契約が履行されぬ限り、余はこの世界に縛られることになる」

「……もしも契約を、しないままでいたら……？」

「どちらにせよ、この世界では余は異質な存在。魔力が安定するまでは、召喚主であるそなたのそばを離れられぬ」

「それはまずい……！！」

　王都にいる聖女が悪魔の出現を感知し、ここへ辿り着くまで猶予はない。きっと明日にでも、やって来るだろう。

　そうなればたとえ契約をしていなくても一緒にいる限り、悪魔も、そして儀式を行った私も殺される。

　結局、契約してもしなくても、私は死ぬしかないじゃないか。詰んでいる。

　冷たい汗が流れ落ちて、ごくりと喉が鳴った。

　決してここで間違えてはならない。慎重に、言葉を選ぶ。

「契約の内容を見直しましょう」

　悪魔がぴたりと動きを止めた。顎をつかむ力が少しだけ緩む。

「……ほう。余を相手に交渉を試みるつもりか。ではそなたは何を差し出し、余に何を望む？」

「力を貸して。せっかく前世の記憶が戻ったっていうのに、このままシナリオ通り処刑されるなんて、冗談じゃないわ！　何よりあの聖女に婚約者を奪われて、負けたままなのが気に入らないの！」

「そなたは、まことに未来を予知できると申すか？」

「……ええ。私を信じて、あなたの未来を預けてくれる？　きっと私もあなたも、生き永らえる未来をつかみ取ってみせるわ……！」

　────その瞬間。

　悪魔がにぃ、と笑みを見せた。

　世界を滅ぼす恐ろしい悪魔、というキャラクター像を脱ぎ捨てたように、途端に人形めいていた様相が霧散した。

　……なんだかとてつもなく嫌な予感がする。

　地雷を踏み抜いた予感。

「…………面白い。よかろう、そなたを殺すことはせぬ。かわりにそなたは、余を守る。よいな？」

　愉快そうにその口から零れたのは、思いのほか穏やかな提案。

　ほっと小さな息が漏れた。

「いいわ。私たちは、互いを守る。それが契約ね？」

　────契約。

　その言葉に反応するように、魔法陣が再び光を帯びた。

　空気がびりびりと震えて、眩しい光で視界が真っ白になる。胸がぐっと苦しくなって、体中を何かが駆け巡る気配がした。

　それはほんの一瞬の出来事で、瞬きの間に光は消えた。

　次に目に飛び込んできたのは目の前にいる悪魔の姿で、その口元が愉しげに弧を描いている。

「契約成立だ。そなたの命だ(・)け(・)は、余が守ろう」

「……だけ、って……。まって、それって」

　魂の代償となるものを探すのに必死すぎて、迂闊に契約を結んでしまった。その内容は、ちっとも詰められていないというのに。

　悪魔相手に──私は、取り返しのつかないことをしてしまったのかもしれない。

　私の動揺さえも楽しむように、ノクスはゆっくりと指を離すと、優雅に礼をした。

「そなたがどのように余の消滅を回避するのか、足掻く様を見せてもらおう。なに、そなたの肉体がどうなろうと、命だけは繋ぎ止めてやる」

「…………………………」

　最早処刑ルート回避どころか、殺されても死ねないゾンビルートに突入している。

　どうやら私は、完全にやっちまったらしい。

　けれどもう遅い。

　耳の奥で、シナリオが狂い始める音が確かに聞こえた気がした。