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13-救いは、過去の自分への償い

　それは、遠藤実花とのやり取りを続けて一週間が経った頃だった。

実花が送ってきた、とある婚活系マッチングアプリのスクリーンショットには――

見覚えのある横顔が、確かに写っていた。

「神谷圭太」ではなく、「早川恭一」という名前で。

「見てください。彼、いまも動いてます。新しい名前、新しい顔写真。プロフの文面は変わってるけど、語る“未来”はほぼ同じ」

莉子は画面を凝視した。

『誠実な人間関係を築ける女性と、一緒に人生を歩みたいです』

『将来的には海外勤務もあるかもしれませんが、結婚を前提にお付き合いできる方を探しています』

同じだ。

何もかも。

未来をちらつかせて信頼を引き出し、愛と金を結びつける手口。

莉子は喉が焼けるような感覚を覚えながら、実花の続くメッセージを読んだ。

「いいね欄に、都内在住の若い女性が何人も映っていました。その中に、一人――“もう選ばれてる”女性がいます」

彼女の名前は、高梨歌緒梨(たかなしかおり)。

25歳。都内在住の看護師。プロフィール写真には、明るく微笑む清楚な雰囲気の女性。

すでに「婚約を視野に」とやりとりが進んでいるという。

「彼女のSNSも見つけたんですけど“いい人に出会えた”って書いてました。“今年は人生が変わるかも”って。……私たちと、同じです」

莉子は、迷わなかった。

「会いましょう。高梨歌緒梨さんに。直接話して、救うしかない。

　あのとき私を誰も助けてくれなかった。でも――彼女は、違う」

実花が頷くスタンプを送ってきた。

三日後、都内のカフェ。

莉子と実花は、高梨歌緒梨と初めて対面する。

彼女は戸惑いながらも、話を聞く姿勢を崩さなかった。

「……あの、なんで私のことを？」

莉子は静かに、圭太――いや、早川恭一の写真を差し出した。

「この人に、騙されたんです。

結婚を約束されて、お金を預けて、信じて――でも、すべて消えた」

歌緒梨の顔色が少しずつ変わっていく。

「そんな……恭一さんは、そんな人じゃ……！」

「私もそう思ってました。彼に守られてるって思ってた。

　でも、違った。

　私たちは“選ばれた”んじゃない。“狙われた”んです」

莉子は震える指で、自分の口座の送金履歴を見せた。

実花は、相手の名義が“共通する口座と一致する”と示した。

それでも歌緒梨は、涙を浮かべながら首を横に振った。

「信じたかったんです。……私も、“幸せになれる気がした”んです」

その言葉は、かつての自分そのものだった。

だから、莉子はそっと手を差し伸べた。

「信じることは、悪いことじゃない。

　でも――信じたまま壊されて、誰にも救われないままでいたら、

　ずっと“騙されたまま”で終わってしまう。

　私たちは、まだ終わらせてない。あなたも、まだ間に合う」

沈黙のあと、歌緒梨は、涙を拭いながら小さく頷いた。

「……助けてください。私、どうしたらいいのかわからない」

「一緒に、終わらせましょう。

　“あの男の最後の舞台”を、私たちの手で、引きずり下ろすの」

莉子の言葉には、もはや迷いはなかった。