25
二ヶ月の間、移動をして水の竜ラクスがいるであろう海岸まで到着した。白い砂浜と太陽の光を反射して輝く青い海のコントラストが美しい。
ざっと見渡してみるが、建物など遮るものがないのに竜の姿は見当たらなかった。ルブリムとアースに再度確認するが二人ともこの周囲にいるという。海の方で泳いでいるのだろうか。
「海の方見てみる？」
「服が濡れるわ。ルブリムたちに見に行ってもらいましょ」
フレイヤの言葉にえー！と不満を漏らす竜たちの尻を叩いて探しにいかせる。竜の扱いとは…と思わずにはいられないフィーネだった。文句をいいながらふよふよ飛んでいく竜たちを眺めた。
「…海って初めてかも」
「あら、フィーネの村からは海が見られるじゃない」
「見られるけど、入ったことはないよ」
ディエス村は崖の上にあるためここのように地続きではない。海に入ろうとしたら崖から飛び降りることになる。自殺行為だ。だから今まで海に入ったことがないため、少し興味があった。
「イエリナ、海入ったことある！しょっぱい！」
「あはは！確かに！」
海は塩分を含んでいる。真っ先に味覚の情報が飛び出るあたりがイエリナらしい。
「なら足だけでも入ってみましょ。裾を捲れば濡れないし足は拭けばいいもの」
賛成、と皆同意して靴と靴下を脱いで裾を捲ったり服を手でつまんだりして海へと進む。ファムは一人離れたところで眺めていた。
じゃぶじゃぶ。日差しはギラギラしていて熱いのに、海に浸かっている部分はひんやりしていて気持ちがよかった。思いきって手も突っ込んでみると移動で疲れた手足が沁みるように涼しくなる。四つん這いをフレイヤに笑われたが構うものか。存分に楽しまなければ損ではないか。
フレイヤとイエリナを四足歩行で追いかけっこをし、時折手足をばたばたさせて水をかける。笑い声が響く穏やかな光景だった。
「海はいいよねぇ～」
突然フィーネとフレイヤたちの間から気泡と声が生まれた。誰がこんなところで潜っているのだろう、気配も感じなかった。警戒しているとばしゃんと水面が跳ねて海の色をした小さな竜が顔を出した。
「はじめまして～今代の竜の乙女たち！」
水の竜ラクスだ。動きを止めて呆然としていると遠くを探していたアースとルブリムが全速力で飛んできてラクスに激突した。
「ラクスー！」
「探したんだぞ～！」
「あはは、ごめんごめん～」
ばしゃばしゃじゃれあっている竜たちがあげる水しぶきでフィーネはぐっしょりと濡れてしまった。滴り落ちる水滴で顔全体がどんよりする。
海からあがって体を拭いて改めてラクスに自己紹介をした。ぼんやりしていて目尻は柔らかく穏やかというより少し能天気な雰囲気を感じる。
「ラクス、水の竜の乙女はどこにいるの？」
「ここにはいないよ？」
はい？
浮かべていた笑顔が固まる。ラクスの言葉を咀嚼するのに時間がかかった。
「僕の乙女はそっちの砂漠のほうにいるんだ。僕は砂漠が嫌いだからねぇ、ここで遊んでたんだよ～」
水の竜はかなり自分優先らしい。砂漠が嫌いというのは想像に難くないが、それでも乙女を放ったらかしにするだろうか。
「水の竜の乙女の居場所はわかってるのよね？」
「もちろんさ～」
「じゃあ連れていきなさい」
フレイヤが首根っこを掴んで砂漠の方へと向ける。ラクスは顔面を蒼白にさせて逃げようとじたばたするが首を捕まれていて手から逃れることができない。
「行きたくないよぉ。それに彼女だって一緒に来てくれないにきまってるよ～」
「どうして？ラクスは会ったの？」
「もちろんだよ、僕も一緒に行かないか誘ったけどすげなくあしらわれたよ。彼女には守る家族がいるからね～」
ラクスだけでは駄目でも、皆で説得すれば色好い返事がもらえるかもしれない。フィーネたちはラクスの案内に従って砂漠の中にある都市、オアシスを目指して歩き出した。
もともとここアイル砂漠は島の東に存在する緑豊かな土地だった。それがここ数年魔物の活発化に比例するように緑が枯れて土地が死んでいき、砂漠がどんどん広がったのである。アイル砂漠の中心部分に水が生きているオアシスが存在し、オアシス周辺にかつて住んでいた住民たちが身を寄せあって暮らしているらしい。そこに水の竜の乙女がいるという。
ギラギラ差す太陽の光を吸収した砂が熱気を放っており気温は海岸よりもぐっと上がっていて汗が滝のように出た。滴り落ちた汗がすぐ蒸発するところから見ても暑さがよくわかる。夏でもそこまで暑くないディエス村で育ったフィーネは慣れない暑さで体力を消耗していた。照り返しはテラーのほうが辛いだろう。フィーネよりも背が低いのだから。
テラーの様子を確認するため振り返ると千鳥足になっており目を半分閉じていて気力で歩いている様子が伺えた。
「ねぇ、少し休憩しない？」
「…そうね」
砂漠に遮るものはないため、ハンカチやタオルを頭に被せて日除けをし、各自水分補給をする。砂に接する尻がじりじり焦げるような痛みを感じた。水を流し込むとじんわり浸透して体温が幾ばくか下がった気がする。生きた心地がするとはこのことだろう。ちらりとテラーを見ると、顔が依然赤かった。
「テラー、大丈夫？」
「…え、あっはい…」
「テラーはこの砂漠を歩くの、きついでしょう。兄さん、おぶってあげて」
「…ああ」
「…え、そんな！悪いです！！」
必死に首を横に振るテラーにフレイヤはファムの凄さを語ることで説き伏せた。結局休憩が終わったらファムがテラーをおぶっていくことになった。竜たちも疲れたと喚いたが敢えなく無視される。
小休憩を挟んで出発した。オアシスはなかなか見えてこない。本当にこちらの方角で合っているのだろうか。
「水源を感じるから方向はあってるんだけどな～」
ラクスがこちらの思考を読み取ったかのようにぼやいた。なにはともあれ人が暮らしているところに夜までにつかないと大変なことになる。夜の砂漠は非常に寒いと聞くし水も限られている今、野宿は厳しいだろう。
喉が渇いたため立ち止まって水を飲むと、かすかに視界が揺れた気がした。意識を集中させると揺れがどんどん大きくなっているのが足から伝わってくる。地震だろうか。他の皆は歩いているせいか揺れに気づいていない。
「ちょっと待って！なんか揺れて…」
皆を制止する声をかけた瞬間、背後の砂が盛り上がり弾けとんだ。
