第七章其の肆 凶報
「……な」
手元でキラキラと輝く“光る板”を見つめながら、テラは茫然としながら、うわ言の様に呟く。
「何で……健一のＺバックルが、空に戻ったんだ……？」
自分が手にしている“それ”は、確かについさっきまで、Ｚバックルだった。――なのに、思わず目を瞑るほどの眩い光を放ったかと思った次の瞬間に、光る板へと姿を変えてしまった……。
唖然とするテラの脳裏に、先日の記憶が蘇る。
――王宮に闖入した装甲戦士シーフと戦った時の記憶。
そのさ中に、シーフが言っていた言葉――。
――『所有者が死んじまうと、装甲アイテムは再び元の光る板……空に戻るんですよ』――
「……じゃ、じゃあ……、Ｚバックルが光る板に戻ったって事は――」
「ふ……ふざけんな！」
「――！」
テラの呟きは、激しい怒声で遮られた。
ハッとして振り返るテラを殺気に満ちた目で睨みつけながら、ツールズは声を張り上げる。
「ふざけんじゃねえぞ！ な……何で、健一の装甲アイテムが空に戻ってるんだよ！」
「そ……それは……」
ツールズの激しい剣幕の前に、テラは言い淀んだ。
装甲アイテムが光る板に戻る理由――それは、ひとつしか無い……。
「それは……健一の命が――」
「そ……そんな訳、ある訳ねえだろ！」
テラが言いかけた言葉の先を聞く事を恐れるかのように、ツールズは更に怒鳴り散らす。
「け……健一が、死……いや！ そんな訳無え！」
「ツールズ……」
「だ……だってよぉ」
――突然、彼の語勢は弱まった。
懇願するかのような声で、ツールズはテラに問いかける。
「お前……言ってただろ？ 『健一の命に別状は無い』ってよ？ ――なのに、何でソレがそんな事になってんだよ……？」
「そ……それは……」
「なあ……あれは、嘘だったのかよ？ ……本当は、お前が……健一を――？」
「違う！」
ツールズの言葉に、テラは激しく頭を振った。
「確かに……旋風・アックスキックで、あいつを倒した事は事実だ！ でも……あいつを殺しちゃいない！ それも事実だ！」
「……じゃあ、その手に持っている光る板は何なんだよ！」
ツールズはそう叫ぶと、テラの手に向けて指を突きつける。
「それが……健一が、死……死んじまったっていう、何よりも確実な証拠なんじゃねえのかよ！ ええっ、どうなんだよ？ ――答えろ、テラァッ！」
「……っ」
鋭い追及の声に、テラは答える事が出来なかった。ツールズから顔を背け、呆然としながら、掌の光る板に目を落とす。
――その時、
「――ハヤテ様ぁっ！」
荒れ果てた戦場にはそぐわない、女の金切り声が辺りに響いた。
ハッとしたテラとツールズが声の方向に振り返り、それぞれ驚きの声を上げる。
「――！ ふ……フラニィ？」
「テメエは……あの時の白猫女！」
「はぁ、はぁ……ハヤテ様……！」
全速力でここまで疾走ってきたのであろう。息も絶え絶えでこの場に現れたフラニィは、肩で息を吐きながら、テラに向かって必死に訴える。
「は……ハヤテ様……、あの子が……！」
「あの子……健一の事か？」
テラの問いかけに、フラニィは大きく頷き、言葉を続けた。
「よ、良く分からないんですけど……あの子が……あの子が急にひどく怯えて……あたしに『早く逃げろ』って……」
「……『早く逃げろ』？ 健一が、そう言ったのか？」
彼女の言葉を、戸惑いながら訊き返すテラ。その問いかけに、フラニィは大きく頷き返す。
――と、ふたりのやり取りを見ていたツールズが、苛立ちの声を上げた。
「お、おい！ そこのクソ猫女！ テメエ、何を言ってやがる――」
「あたし……あなたに向けた、あの子からの伝言を預かってます！」
「な、何……だとッ？」
フラニィの言葉を聞いて声を上ずらせたツールズが、大股でフラニィの元に詰め寄ろうとするが、戦闘態勢に入ったテラがそれを遮る。
「……チッ！」
忌々しげに舌を打ったツールズは、思わず拳を振り上げようとするが、すんでのところで思い止まる。代わりに、慌ててテラの背後に隠れたフラニィをギロリと睨みつけながら、低い声で訊いた。
「で……。何なんだよ、俺への伝言ってのは……？」
「それは――」
ツールズに促され、フラニィは一瞬だけ言い淀んで、それからハッキリとした声で、その言葉をを告げた。
「――『助けて、カオル』……って」
「――ッ！」
フラニィから伝言を聞いた瞬間、ツールズが息を呑んだのが分かった。
「……畜生！」
そう吐き捨てるや、すぐに彼はクルリと踵を返し、その場を足早に離れていく。
「ツールズ！」
「――テラ！ テメエの息の根を止めるのは後回しだ！ これからオレは、健一を助けに行く！」
そう言い捨て、振り向きもせずに『凱旋ノ門』の外へ向かって駆け出した。
周囲を取り囲み、ふたりのやり取りを固唾を呑んで見守っていた猫獣人兵たちが、慌てて道を開ける。
――と、
「待て、ツールズ！ ……俺も、一緒に行く――！」
ツールズの背中に向けて叫び、その後を追おうとしたテラだったが、
「ま……待たれよ、ハヤテ殿！」
負傷した肩を押さえたドリューシュが、厳しい声でそれを呼び止めた。
制止された事に苛立ちを隠せぬ様子で振り返ったテラは、怒気を露わにして叫ぶ。
「だけど……！ 俺はこれ以上死んでほしくないんだ！ アンタ達にも……彼らオチビト達にも――」
「そうじゃない！」
「――ッ？」
自身の言葉を、更に厳しい声で遮られ、テラは息を呑んだ。ドリューシュの言葉の響きに、有無を言わせぬ切迫した雰囲気を感じたのだ。
そして、ドリューシュの顔に浮かんだ表情を一目見て、尋常ならざる事態が発生した事を悟る。
「そうじゃない、ハヤテ殿。……い、今、王宮から報せが来たのだ――」
ドリューシュは、微かに口を戦慄かせながら、上ずった声でその事を告げる。
「へ……陛下が……父上が……、敵の手にかかって……崩御なされた――と！」
