第七章其の参 代償
ツールズの前に立つ蒼い狼の戦士の装甲は、ボロボロだった。
言うまでもなく、Ｚ２との戦いで受けたダメージのせいである。あちこちがひしゃげ、ひび割れて、正に満身創痍といった出で立ちだった。
……だが、今この場に立っている――！
ツールズは、仮面の下で奥歯をギリギリと噛みしめて、眼前のテラに向けて怒声を浴びせた。
「――おいコラ！ 何で、テメエがここに居るんだよ！ 健一……Ｚ２はどうした！」
「……」
ツールズの叫びに、テラは一拍置いて、静かに答える。
「Ｚ２……健一は、もう倒した」
「な――っ？」
テラの答えに、ツールズは思わず言葉を失った。
そして、苛立たしげに地団駄を踏みながら、更に声を荒げる。
「ふざけた事をほざいてんじゃねえぞ！ アイツ……あのクソガキが、テメエみてえな裏切りクソ野郎如きに負ける訳無えだろうが！」
「嘘じゃない。俺とＺ２は、あそこで戦い――俺が勝った。それは、厳然たる事実だ」
「――ッ！」
キッパリと言い切ったテラを前に、愕然とした様子のツールズだったが、ブルブルと激しく首を横に振った。
「う、うるせえ！ だ……誰が信じるか……そんな事！」
「信じるも信じないも……なら、どうして、今ここに俺が立っていると思うんだ？」
「そ……それは……」
テラの言葉に、一瞬言葉を詰まらせるツールズだったが、ハッとした素振りを見せ、声を張り上げる。
「ど、どうせ、小ズルいテメエの事だ！ この前、俺と戦った時みたいに、隙をついて逃げ出したに違いねえだろが！」
「……なら、これを見たら、信じてくれるか？」
小さな溜息を吐いたテラは、手に持っていた物をツールズに見えるよう掲げた。
テラが持っている物を訝しげに一瞥したツールズは、
「な……！ そ……それは――？」
と、驚愕の声を上げ、慌てて身を乗り出す。
「それは……Ｚ２の装甲アイテム……Ｚバックル――？」
「……これで、分かっただろう？」
愕然とするツールズに、テラは静かに言った。
「俺が、今この場に居る理由。それは、俺がＺ２から逃げ出してきた訳では無く、あいつと戦って倒し、無力化させたからだ。今、俺の手の中に、Ｚ２の装甲アイテムがあるのが、何よりの証拠だよ」
「……！」
テラの言葉と、その手の中にある確かな証拠を前に絶句するしかないツールズ。
愕然としている彼に、テラは更に言葉をかける。
「でも……安心しろ」
「……安心、だと？」
テラの言葉を聞いて、ピクリと肩を揺らすツールズ。
そんな彼に、テラは小さく頷く。
「もちろん、あいつ……健一の命に別状は無い。もっとも……、旋風・アックスキックで、あいつの肩を完全に砕いた。多分、もう完全には治らないだろう……」
「……ッ！ てめ――」
『健一の肩は、もう治らない』――その言葉を聞いた瞬間、ツールズは激しい怒りを覚えた。
彼は、憎悪の光を滾らせたアイユニットでテラを睨みつけながら、怒声を吐く。
「てめえ！ あのクソガキ……健一は、まだ小さい子供なんだぞ！ それなのに、一生ものの障害を負わせたっていうのか――！」
「……しょうがなかった。Ｚ２は、俺の事を殺すつもりで必殺技を放ってきたんだ。こちらも本気の一撃を叩き込まなければ、殺られていたのは俺の方だっ――」
「テメエが殺られようがどうしようが、知ったこっちゃねえ！」
テラの言葉を途中で遮ったツールズは、右手に持ったマルチプル・ツール・ガンを振り回しながら叫んだ。
「どうするんだよ！ 健一の将来を潰しやがって！ 片腕が使えなくなっちまったら、あいつが元の時代の日本に戻ってから、どれだけ苦労すると思ってるんだ！ ふざけんじゃねえぞ！」
「……『ふざけんじゃねえ』は、俺のセリフだ！」
ツールズの言い分に、今度はテラが気色ばんだ。
「戦った結果、取り返しのつかない傷を負う……それは、戦い、他人の命を奪おうとする以上、健一自身も覚悟しなければならない事なんじゃないのか？」
「……あぁ？」
「何度も言うが、俺はＺ２と戦い、紙一重で殺されるところだったんだ。もちろん俺は、あいつに殺されるつもりは無かったから抵抗した。その結果と代償が、健一の肩だった……それだけの事だ」
「……っ」
「それに……」
そこで一旦言葉を切ったテラは、周囲に頭を巡らし、あちこちに散らばる猫獣人兵の死体を見回した。
そして、仮面越しにも分かるような敵意に満ちた視線をツールズに向け、静かに言葉を継ぐ。
「それに……お前たちは、あまりにも軽々しく、猫獣人を殺した。まだ子供だと言っても、他者の命を軽んじる報いとしては当然の――」
「はっ？ ――知らねえよ、野良猫どもの命なんざ！」
ツールズは、テラの言葉を唾棄するように、声を張り上げる。
「こんなクソ猫どもの命と、健一の肩を同等に並べてんじゃねえよ、クソ偽善野郎！ 第一、テメエだって殺してるじゃねえかよ！ それも、クソ猫じゃねえ……オレ達と同じオチビト……いや、人間をよ！」
「違う！ シーフは、俺が殺した訳じゃないと、何度も――」
「直接的じゃなくても、テメエが間接的に止めを刺したようなモンだろうがボケ！ それに――！」
ツールズは喚き立てながら、テラの掌中にあるＺバックルを指さした。
「健一もだよ！ ……ああ、テメエが言いてえ事は分かるぜ。『ただ、肩を潰しただけだ』って言うんだろ？ ――ふざけんな！」
「――！」
「片腕が不自由になった上に、Ｚバックルも無くしたアイツが、……アームドファイターの力を失って、タダのクソガキになっちまったアイツが、これからこのクソみてえな世界で生きていく中で、どれだけ苦労すると思ってんだよ！」
「……それは――」
「……もちろん、これからのアイツは、オレが守ってやる。アイツの分まで戦って、邪魔をするクソ猫共やテメエをぶち殺しまくってやる。……だが、『一方的に守られる立場』になっちまったアイツの気持ちを考えると……いや！」
ツールズは、そこまで言うと、手にしたマルチプル・ツール・ガンの照準を、Ｚバックルを持つテラの手に合わせる。
「肩は戻らねえかもしれねえが、Ｚバックルさえあれば、健一はアームドファイターＺ２のままでいられるんだ。――返してもらうぜ、ソイツを！」
「――ッ！」
ツールズの絶叫と共に銃口から飛び出した光の釘は、寸分違わぬ精度でＺバックルにヒットし、テラの掌中から弾き飛ばした。
クルクルと回転しながら、空中を舞うＺバックル――！
「しまっ――！ くそっ！」
「返せ！ それは、健一のモンだ！」
中空のＺバックルを確保しようと、ほぼ同時に跳び上がるテラとツールズ。
ふたりが、Ｚバックルに向けて手を伸ばす、その時――！
「ッ！」
「な――？」
突然、Ｚバックルが眩い光を放った。
驚いたツールズが思わず身を竦ませた隙に、テラが光り輝くＺバックルをしっかりと手で掴み取る。
胸にしっかりとＺバックルを掻き抱き、地面に降り立ったテラは、取り戻した物を確かめようと目を落とし――、
「……なっ？ 何でだ……？」
――思わず、驚愕の声を上げる。
何故なら、彼の掌の中にあったのが、Ｚ２バックルではなく――キラキラと輝く一枚の板だったからだ――。
