装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第一章 異世界に堕ちし者は、何を目指すのか

第一章其の参 悪魔

　「血に飢えた――悪魔？」

　フラニィが微かに揺れた声で紡いだ言葉を聞き、ハヤテは怪訝な表情を浮かべた。

「それって――さっきのドラゴンの様な化物の事か？」

「……どらごん？」

　フラニィは、一瞬“ドラゴン”が何を示しているのか分からない様子で首を傾げたが、すぐに察した様子で、両手を軽く叩き合わせた。

「ああ、チ(・)ュ(・)ニ(・)チ(・)の事ですか。――ハヤテ様の部族では、“どらごん”と呼ぶのですね！」

　彼女は興味深げに声を弾ませたが、すぐに表情を曇らせて首を横に振る。

「……いえ。確かにチュニチは、恐ろしい力を持つ恐ろしい生き物ですが、悪魔ではありません。……あたしが“悪魔”と呼んだのは、全く違う者たちの事です」

　そう言うと、彼女はぶるりと身を震わせ、両手で自分の身を掻き抱いた。

　そして、声を震わせながら言葉を継ぐ。

「そもそも……、あたしがこんな所でひとりで彷徨っていたのも、その悪魔達のせいなんです」

「そ……そうなのか？」

「はい……」

　ハヤテの問いかけに小さく頷いたフラニィは、潤んだ瞳を彼に向けて、ポツポツと話し始めた。

「あたしは……第三王女としての公務の為に、隣国に向かうところでした。――もちろん、侍女たちの他に、十数人の近衛兵が護衛として付き従っておりました」

「……」

「――ですが、キヤフェを出て、一時間程進んだ時に……襲撃を受けたのです。――あの悪魔達に」

　その時の情景と恐怖を思い出したのか、彼女はガタガタと震えながら、耳を伏せて小さく縮こまる。

「突然、森の木の陰から、光の矢のようなものがあたしたちに向かって放たれました。それと同時に、数人の影が飛び出してきて、あたしを護ろうとする近衛兵や侍女たちを次々と――！」

「――殺していったのか」

　ハヤテの言葉に、フラニィは無言で頷いた。その金色に光る目から、一筋の涙が零れ落ちる。そして、すぐに感情の堰が切れたのか、彼女は声を上げて泣き始めた。

　そんな彼女を前に、ハヤテは眉間に皺を寄せて沈黙していたが、やがてゆっくりと腕を伸ばし、その白い毛皮に覆われた背中に手を置いた。

　ビクリと、フラニィの身体が震え、毛が逆立った。――彼女は怯えているのだ。

　ハヤテは、そんな彼女の背中を優しく撫でつけながら、静かに囁いた。

「大丈夫だ。もう怖がらなくていい。……俺がいる。他ならぬ“装甲戦士(アームド・ファイター)テラ”の変身者である、この俺がな」

「ヒック……ハヤテ様ぁ……！」

　フラニィは、その目を大きく見開いてジッとハヤテの顔を見つめ、そして、手の甲で涙を拭う。

「はい……！　ハヤテ様――」

　彼女は元気な声で応えると、ハヤテに向かって大きく頷き、ニッコリと微笑んだ。

　笑顔を向けられたハヤテも思わず顔を綻ばせるが、すぐに表情を引き締める。

「……フラニィ。君にとっては、思い出したくもない事だろうが……」

　そして、彼女の事を気遣いつつ、おずおずと言葉を継いだ。

「その……“血に飢えた悪魔達”とは、一体どんな姿をしていたんだ？　酷な事を訊くが……これから君を護る為には、敵の情報を少しでも多く知りたい。……すまない」

「……いえ、大丈夫です。――どうか、お気遣い無く」

　ハヤテの言葉に気丈に頷いたフラニィは、微かに目を細め、その時の事を思い出しながら小さな声で言葉を紡ぐ。

「……数は、三人か四人……いえ、もしかすると、もっと多かったのかもしれません。暗い森の中だったし、相手の動きが物凄く速かったので、よく分かりませんでした……。それに――あたしは、衛兵たちが戦っている間に、その場から逃げ出す事だけに必死だったので……」

　彼女は、恐怖でガタガタと身体を震わせながらも、懸命に記憶の糸を辿った。

「――先程お伝えしたように、一番最初は、小さな光の矢のようなものが、無数に飛んできました。その攻撃で、あたしたちの中で一番外側を歩いていた衛兵が……」

「……“小さな”というのは、どのくらいだ？」

　ハヤテの問いに、フラニィは「確か、これくらいです」と言って、肉球の発達した指を広げた。

　その幅を見たハヤテは、顎に手を当てて考え込む。

「……大体、五センチくらいか。矢は矢でも、吹き矢に近いのかもな。――ああ、すまない、フラニィ。話を続けてくれ」

「はい……。えと、それで、残った衛兵たちと侍女が寄り集まって、あたしを護る為に、周りを固めてくれたんです。……そうしたら、木の陰から、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)が飛び出してきて――皆を……！」

「あいつら……それが、“悪魔”達か」

　ハヤテの呟きに、フラニィは小さく頷いた。

「ところで……その“悪魔”は、どんな姿をしていたんだ？」

「――そ、それが……」

　いよいよ核心を衝こうとしたハヤテの問いかけに対し、何故かフラニィは言い淀む。

　一瞬、言葉を発するのを躊躇うような素振りを見せた彼女だったが、意を決した様に眦を上げると、静かに口を開いた。

「実は……。さっき、ハヤテ様がチュニチと戦っていた時の姿と、よく似た姿をしていたんです……」

「――何だって？」

　フラニィの意外な言葉に、ハヤテは耳を疑う。

　思わず声を上ずらせたハヤテの様子に驚いたフラニィは、長い尻尾をピンと伸ばして後ずさった。

　そして、耳をペタリと伏せながら、おずおずと言葉を継ぐ。

「に……似た姿とは言っても、仮面の形や、ヨロイの形はかなり違っていましたけど。――ただ、その戦う方法や、雰囲気は――似ていました」

「……そうなのか」

　仮面に、鎧……。

（――まさか）

　心の中で、ある仮説が浮かんだ。

　ハヤテは、ゴクリと唾を飲み込むと、真剣な目でフラニィを見つめ、静かに尋ねる。

「フラニィ……。俺――装甲戦士(アームド・ファイター)テラに似ていたという、その悪魔達の容姿を、なるべく詳しく教えてくれないか？　例えば――」

「――こんな顔をしていたか？　ハハッ！」

「ッ！」

　ハヤテの問いかけは、ふたりが居る木の洞の外側からの嘲り声によって、唐突に遮られた。

　同時に、けたたましい“モーター”音が、ふたりの耳を劈(つんざ)く。

「危ないッ！」

　ハヤテは、咄嗟にフラニィを抱き抱え、身体を投げ出してその場に伏せた。

　ガガガガガガガガガッ！

　ふたりの頭上の上で、無数の刃が木肌を削り斬る音が聞こえ、地響きと共に舞い上がった夥しい土埃が彼らの目を塞ぐ。

　――やがて、土埃が収まり、恐る恐る目を開けたハヤテは、

「な――！」

　信じられない光景を目の当たりにして、言葉を失った。

　ふたりが潜んでいた巨大な樹の幹が横一文字に斬り払われ、彼らの頭上には、無数の星が瞬く満天の夜空があったからだ。

　――と、

「ハハッ！　さぁて、かくれんぼは終わりだぜ、迷子の子猫ちゃんよぉッ！」

　倒れた大樹の向こうから、人を小馬鹿にしたような、若い男の嘲笑が聞こえてきた。

　ハヤテは、咄嗟にフラニィを背中に隠すと、すぐにでも左手に握った“コンセプト・ディスク・ドライブ”にコンセプト・ディスクを挿入できるように備える。

　――と、

　横倒しになった大樹の幹に、何者かが飛び乗った。

　明るい月の光に照らし出され、その異形の姿がハッキリと見える。

　――その姿は、先程フラニィが言っていたように、ハヤテが変身した装甲戦士(アームド・ファイター)テラと良く似ていた。

　だが、その仮面の意匠は、テラのような狼の面ではなく、パイプやボルトやネジといった、工業部品を組み合わせ、厳つい顔立ちを表現したものである。

　身体を包む黒のスーツに張り付いたメタリックシルバーの装甲部分も機械的な印象を与えるデザインで統一されており、テラのそれとは明らかにコンセプトが違っていた。

　彼は、ゆっくりとフラニィを睥睨したが、彼女を庇うように立つハヤテの姿を見止めると、

「……ん？　へえぇ、コイツは驚いた！」

　と、心底驚いた声色で叫んだ。

「お目当ての子猫ちゃんを見付けたと思ったら、とんでもないお(・)ま(・)け(・)がついて来やがったぜ！　まったく、今日はツいてるぜ！　ハハッ！」

「――お前は……」

　ハヤテは、耳障りな嘲笑を上げる男を見上げながら、無意識に呟く。

「お前は……装甲戦士(アームド・ファイター)ツールズ――！」