第二十四章其の弐 急行
数頭のマムスが、濛々と土煙を上げながら、低い草の生い茂る草原地帯を疾駆していた。
その背に跨り、手綱を握っているのは、軽装鎧に身を包んだ猫獣人の騎士たちである。
騎馬隊の先頭を走るのは、精悍な表情をした灰白色の毛柄のピシィナ――ミアン王国王太子・ドリューシュだ。
「――“解錠”が確認されたのは、どの辺りだ！」
彼は真っ直ぐ前を見据えたまま、背後に続く部下たちに向かって、鋭い声で訊ねる。
「は、ハッ！ 恐らく、もうしばらく先かと……！」
「……そうか」
部下の回答に、ドリューシュは一瞬だけ苛立ちの表情を浮かべたが、すぐにその感情を押し殺して頷いた。
その目は、地表から天へと立ち上っている、蒼い光の壁――“結界”へと向けられている。
先ほどから、彼らは結界に沿うようにマムスを走らせ続けているのだ。
だが、もう“結界”を並走し続けて四半コゥクも経つのに、未だに結界が紫色に変色している――即ち、“解錠”された場所に辿り着かない。
その事に、一行……特にドリューシュは、焦燥と苛立ちを募らせていた。
――と、
「……」
ドリューシュはチラリと背後に目を遣った。
そして、一行から遅れ気味の一騎に気遣いの声をかける。
「――アオイ殿、大丈夫ですか？」
「な……何と、かっ……きゃっ！」
ドリューシュの問いかけに答えた声が、悲鳴に変わった。すかさず、その横を並走していた一騎の兵が、バランスを崩して落馬しかけるオチビトの少女の身体を支える。
「あ……ありがと」
彼に支えられて、何とか体勢を戻した碧が、安堵の息を吐きながら謝った。
そんな彼女に、ドリューシュは手綱を引いてマムスの速度を落としつつ声をかける。
「騎乗が苦手なのであれば、無理してついて来なくても……」
「だ、大丈夫ですって！」
ドリューシュの言葉に、碧は強がりながら首を横に振った。
「日本に居た頃に、何回か乗った事ありますし！ ……まあ、馬じゃなくて、動物園のポニーだけど……そ、それに！ 砦で留守番している間に、兵隊さんたちに乗り方を教えてもらったから、全然問題ありませんって！」
「まあ……確かに、以前に比べればお上手になってはいらっしゃいますが……」
思わず、『自分たちについて来るには力不足では……』と言いかけたドリューシュだったが、さすがに自重する。
その代わりに、ふと思いついた事を口に出してみた。
「――それよりも、あの雷の鎧を身につけた方が、マムスに乗るよりもずっと速いんじゃないですか？」
「確かにそうですけど、装甲戦士になるのも楽じゃないんですって！」
碧は、ドリューシュが何気なく口にした問いかけに、頬を膨らませながら反駁する。
「装甲戦士の装甲って、身に着けているだけで精神力的なものを消費しちゃうんです！ というか……そもそも、私のサンダーストラックは短距離超加速だから、長距離を走り続けられる訳じゃないし……。だから、馬に乗ってた方がいいんです！」
「あ……そうなんですか。それは……出過ぎた事を申しました」
捲し立てる碧の剣幕に圧され、ドリューシュは苦笑いを浮かべながら素直に頭を下げる。
――と、その時、
「――殿下ッ、見えました！ あそこです！」
「ッ！」
ひとりの部下が上げた絶叫に、彼の顔が緊張で強張った。
即座に、部下の指さした先へと視線を向ける。
その蒼瞳に、一面蒼い光壁の中で一際強く輝きながら、真っ直ぐに天を衝く一条の紫光が映った。
「あれか――！」
ドリューシュは、微かに震える声で呟く。
そして、すぐに振り返ると、碧の顔をじっと見据え、静かな声で告げた。
「……アオイ殿、お先に失敬。僕たちは全速力であそこへ向かいますので、貴女は後からゆっくりと来て下さい。――それでは！」
「あ、え？ ……って！ ちょ、ちょっと！」
碧が慌てて呼び止めるが、ドリューシュはそれも聞かず、勢いよくマムスの横腹を蹴った。
驚いたマムスが高らかに嘶いて棹立ちになり、それから火の点いたような勢いで走り出す。
たちまち加速し、みるみる遠ざかる主の後を追おうと、ピシィナ兵たちも一斉にマムスに鞭を当てた。
「み、みんな待ってよ！ 私も一緒に――！」
慌てて声を上げる碧だったが、彼らはその静止の声も聞かず、土煙を上げながらみるみる小さくなっていく……。
「……もうっ！」
ひとり取り残された碧は、頬をぷうと膨らませた。
「こんな所で、女の子をひとり置き去りにするなんて信じられない！」
そう叫ぶと、少し苛立ちながら馬の脇腹を踵で打つ。
彼女からの合図を受けた馬は、少しびっくりした素振りをみせたものの、素直に従い、ゆっくりと走り始める。
「うわ……おっとっと……！」
次第にスピードが上がり、上下に揺れる馬の背の上で、振り落とされまいと必死にバランスを取る碧は、遥か前方に上がる土埃を見失うまいと目を凝らしながら、彼女はぼそりと呟く。
「……なんか、昔見たキャットフードのＣＭであったなぁ。今の王子様の反応、まさにアレだよね……」
碧はそうぼやくと、クスリと笑いをこぼした。
「まったく……いくら何でも焦り過ぎ。アレじゃ“ねこまっしぐら”ならぬ“妹まっしぐら”じゃん。シスコン王子かっつーの！ ……ふふふ」
