装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第二十一章 囚われの王女は、誰を待つのか

第二十一章其の陸 親書

　「……え？」

　ハヤテから、自分の父親であるヴァルトーの訃報を伝えられたマーレルは、キョトンとした表情を浮かべる。

　そして、頭の中でハヤテの言葉を反芻し、ようやくその意味を理解した途端、大きく目を見開き、口元を戦慄かせた。

「そ……そんな……」

　口元に手を当て、こみ上げる嗚咽を堪えるような仕草を見せたマーレルだったが、潤みかけた瞳をにわかに鋭くさせると、神妙な表情を浮かべているハヤテの顔をキッと睨みつけた。

「そ……そんな事、信じられません！　――いえ！　あなたの……“森の悪魔”と同じニンゲンの貴方の言う事など、わたしは信じません！」

「……」

　ヒステリックに叫ぶマーレルを前にして、ハヤテは沈痛な表情を浮かべたまま黙っているだけだった。

「あ……あの……！」

　それを見かねた天音が、青ざめた顔になって、それでも懸命にマーレルに言った。

「い……いきなり、赤の他人から『お父さんが亡くなった』って聞かされても、すぐに信じられないのは当然だと思います。でも……本当の事なんです！」

「嘘！　嘘よ！」

　だが、天音の言葉に、マーレルが耳を貸す様子は無かった。

　彼女は、その翠色の目を吊り上げて、激しく首を横に振りながら叫ぶ。

「あなた達の言う事なんて、信じてたまるもんですか！　父の死なんて酷い嘘でわたしを騙して、ピシィナの民に危害を加えようとしているに違いないわ！　――いえ、そもそも、お父さんとお友達だっていう話自体が出まかせなんでしょう？　お父さんと“森の悪魔”が仲良しなはずなんてないもの！」

「……」

　マーレルに激しい言葉を投げつけられたハヤテは、何も言い返さない。

　そんな彼に怒りと苛立ちが入り混じった目を向けたマーレルは、憤然と立ち上がると、懐に隠し持っていた短刀を抜き放った。

　そして、その切っ先をハヤテに擬しながら、激しい口調で言い放つ。

「帰って！　今すぐ帰らないと、怪我をするわよッ！」

「――ッ！」

　天音も血相を変えて、ハーモニーベルを取り出そうと、ポケットの中に手を突っ込む。

　――その時、

「アマネ！　止めるんだ！」

　それまで黙ったままだったハヤテが、鋭い声を上げた。

　その声に、天音はビクリと身体を震わせ、ピタリと動きを止める。

「……」

　険しい表情を浮かべている天音を安心させるように、小さく頷きかけたハヤテは、カーゴパンツのポケットにゆっくりと手を突っ込むと、一枚の封書を取り出した。

　そして、静かにテーブルの上に置き、滑らせるようにしてマーレルの方に差し出す。

　テーブルの上に置かれた封書に一瞥したマーレルの顔に、当惑が浮かんだ。

　彼女は、相変わらず短刀をハヤテに突きつけながら、訝しげな声で尋ねる。

「な……何ですか？　この手紙は……？」

「――これは」

　マーレルの問いかけに、ハヤテは小さく頷いてから答えた。

「これは、ミアン王国王太子、ドリューシュ・セカ・ファスナフォリック殿下からの親書です」

「――えっ？」

　ハヤテの言葉に、マーレルは驚きの声を上げる。

　そして、慌てて白い封書に目を落とし、それからハヤテと天音の顔を順々に見た。

「う……嘘――」

「嘘かどうか、検(あらた)めて頂いて結構です」

「……」

　マーレルは、警戒の眼差しをふたりに向けると、右手で短刀を擬したまま、左手で封書を取り上げた。

　そして、封書を裏返して、裏側を一瞥した瞬間、その眼が驚きで大きく見開かれる。

「こ……この印章は、ドリューシュ様の……！」

　そう呟いた彼女は、短刀を投げ捨て、封書に向かって深々と一礼すると、急いだ様子で封を切った。

　取り出した数枚の便箋のような紙を開くと、その中に書かれた文字を真剣な目で追い始める。

　ハヤテと天音は、そんな彼女の様子を、黙ったまま見守っていた。

「……」

　重苦しい沈黙に包まれた応接間に、便箋の擦れる音だけが、やけに大きく響く。

　……そして、

　――ぱさっ、ばささ

　それまでと違う、微かな音が鳴った。

　それは、マーレルが、読んでいた便箋を床の上に落とした音だった。

　彼女は、呆然とした表情を浮かべて、何もない虚空を見上げていた。

「……嘘」

　マーレルの口から、掠れた声が漏れる。

　そして、焦点の合っていない虚ろな目から、一筋の涙が頬に流れ落ちた。

「お……お父さんが……戦死した……？　そ……そんな事――」

「残念ながら……事実です」

　呆然自失の体のマーレルに、ハヤテは自身も辛そうな表情を浮かべながら、重い口を無理やり動かして、懸命に言葉を紡ぎ出す。

「……その親書にある通り、ヴァルトーさん……あなたのお父さんは、エフタトスの大森林の奥深くにあった“森の悪魔”――オチビトのアジトで発生した戦闘の最中(さなか)に、命を落とされました。ドリューシュ王子を、敵の攻撃から庇って……」

「……」

「最期は、ドリューシュ王子の腕の中で、安らかに……」

「……うぅ」

「――立派な、最期でした……」

「うぅ……っ！」

　ハヤテの言葉を聞いて、遂に耐え切れなくなったマーレルは、椅子から転げ落ちるようにして、床の上に蹲った。

　そして、その体勢のまま、肩を大きく震わせながら号泣し始める。

「うぅ……うわあああああああぁーっ！　お父さん……お父さあああああああああんっ！」

「……」

「……」

　父親の死を知って悲嘆に暮れるマーレルの姿を前に、ハヤテと天音は無言のまま、沈痛な表情で彼女の事を見守るしかなかった――。