第十九章其の壱拾壱 真意
「まずは、長旅ご苦労だった。一杯どうだ？ ……といっても、酒なんて気の利いたものは無いから、タダの白湯だがな」
オリジンはそう言いながら、牛島の前に、仄かに湯気を立てる湯呑みを差し出した。
「ありがとうございます」
牛島は、軽く頭を下げて湯呑みを受け取ったが、口は付けずに、そのまま自分の傍らに置く。
それを見たオリジンは、微かに肩を揺らしながら笑い声を上げた。
「ははは、安心しろ、毒などは入れていないぞ」
「あ……いえ。私は猫舌なもので、もう少し冷めたら頂戴いたします」
牛島は、苦笑いを浮かべながらオリジンの勧めを固辞し、フッと表情を消すと、逆にオリジンに訊ねた。
「……オリジンの方こそ、お飲みにならないんですか？ 私は構いませんから、遠慮なくどうぞ。……ああ、その仮面を被ったままでは、飲めませんよね？」
「……ふふ。相変わらず、嫌味な事を言う男だな、お前は」
責めるような言葉とは裏腹に、どこか愉しそうな口調のオリジン。
そんな彼に、牛島は口の端を緩めて、更に言葉を続ける。
「いえいえ、どうぞご遠慮なく。その装甲を解除して飲んで下さいよ」
「いや……結構だ。僕の喉は、別に渇いてないからな」
牛島の挑発的ともとれる勧めに対し、鷹揚に首を横に振ったオリジンは、その眼をギラリと煌めかせた。
「……そんなに、僕の素顔が見てみたいか、牛島聡」
「見てみたいですね」
オリジンの問いかけにあっさりと頷いた牛島は、自分に向けられる紅い目を真っ直ぐに見つめ返しながら、静かに言葉を継ぐ。
「あなたが常時装甲化という無茶を冒してまで、その鬼の面の奥に隠したがっている素顔がどういうものなのか……いや、あなたが一体何者なのか――私は知りたくて仕方がありません」
「ふ……そんな大したものじゃないさ」
「大したものじゃないのなら、別に隠す事もありませんよね？」
「……」
揚げ足を取るような牛島の言葉に、オリジンは沈黙し、ただその目で牛島を睨みつけた。
「……」
その視線に含まれた剥き出しの殺気に中てられ、牛島は思わず気圧される。
自分の手足の先から血の気が引き、痺れるような感覚に襲われた。
しばしの間、部屋の中に一触即発の空気が満ちる。
と、
「……そういえば」
張りつめた絹糸のような空気を裂いたのは、オリジンの方だった。
彼は、牛島の襟元から覗く白い包帯を指さす。
「牛島――先ほどの青木からの報告で、お前が重傷を負ったと聞いたが……？」
「ああ……」
話題が変わった事に、内心で安堵の息を漏らしながら、牛島は頷いた。
「前回、この家にお邪魔してからすぐの事ですね。手酷くやられました」
「――相手はやはり」
「ええ」
オリジンの言葉に、牛島は苦笑を浮かべながらもう一度頷く。
「焔良疾風……装甲戦士テラです」
「お前ほどの男に、そこまでの深手を負わせるとは……そこまで強いのか、その男は？」
「強いですね」
オリジンの問いかけに対しあっさりと認めた牛島だったが、すぐに「……と言っても」と続けた。
「普通の戦いなら、力も装甲の能力も、私のジュエルには遠く及ばないでしょう。……ですが、装甲アイテムの持つ特性を最大限……いや、最大限以上に活かす機転と決断力と胆力は、私と同程度――いや、私すら凌駕しているかもしれませんね」
「……ほう」
牛島の言葉を聞いたオリジンは、思わず感嘆の声を漏らした。
「珍しい事もあるものだ。お前が、他人をそこまで手放しで褒めるとは」
「ははは……私も、認めるに足る価値がある者に対しては、素直に認めますよ」
そう言って、牛島は乾いた笑い声を上げる。
一方のオリジンは、顎に手を当てながら、興味深げに唸った。
「以前に話を聞いた時もだが……ますます会ってみたくなったな。そのホムラハヤテとかいう男に」
「……」
オリジンの呟きに対し、牛島は言葉を返さず、少し冷めた白湯を一口啜った。
そして、静かに湯呑みを置くと、オリジンの鬼面を覗き込むように見ながら、静かに口を開く。
「そろそろ本題に入りたいのですが……宜しいですか、オリジン？」
「ああ、それはさっき聞いた」
牛島の言葉に、オリジンは小さく頷いた。
「お前たちのアジトに、猫獣人たちの軍勢が攻め寄せてきたというのだろう？」
「はい」
「その軍勢の中には、やはり件のホムラハヤテが加わっているのか？」
「恐らく」
「――それで、今のお前たちの戦力では劣勢だから、僕たちに救援を求めに来たと――」
「違います」
「……何？」
キッパリと首を横に振った牛島の反応に、オリジンは訝しげな声を上げた。
「先ほどの、青木からの報告では、そういう話だと聞いていたが――」
「ああ、あれは方便です。本当の私の目的を話したら、絶対に面会を許してくれなかったでしょうからね」
牛島はそう言うと、ニヤリと嘲笑ってみせる。
一方のオリジンは、胡乱げに首を傾げ、低い声で牛島に訊ねた。
「……『本当の私の目的』だと？」
「ええ」
「――言ってみろ」
涼しい顔で頷く牛島の顔を、紅い目で睨みつけながら、オリジンは促す。
「……お前の“本当の目的”とやらを」
「……」
殺気すら帯びたオリジンの視線を受けながら、牛島はゆっくりと湯呑みに手を伸ばし、冷めた白湯を一気に飲み干した。
空になった湯呑みを傍らに置き、小さく息を吐くと、オリジンの顔を真っ直ぐに見返してから、決定的な言葉を紡ぎ出す。
「――あなたの持っている全てを、頂きに参りました」
――決別の一言を。
「消えて下さい、アームドファイターオリジン」
