第十四章其の拾 攻守
「――大体、夜明け前くらいだろうな」
エフタトスの大森林の奥深くにポツンと存在する、牛島聡を始めとしたオチビトたちが棲むアジトの小屋の一室で、偵察から戻ってきた周防斗真が静かに言う。
寝床の上で半身を起こして、斗真の報告を聞いていた牛島は、小さく頷いた。
「夜明け前か……かなりゆっくりと進んでくるんだね」
「ま、向こうは馬に乗ってるといっても、鬱蒼と茂った森の中ではそんなに速度も出せないだろうし、結構な大集団だからな。ばらけないように移動する為には、ゆっくり来ざるを得ないだろうさ」
「大集団って……どのくらいなんだ？」
部屋の片隅で、壁に凭れながら報告を聞いていた来島薫が、斗真に尋ねた。
その問いに対して、斗真は少し首を傾げて考えてから答える。
「そうだな……見たところ、総勢で二百……いや、もう少し多いな。でも、五百まではいかないだろうな」
「バケネコどもが数百匹か……そんなに大した事は――」
「……でも」
薫の言葉を、斗真が遮った。
「こっちに向かって来てる猫人間たちの中に、厄介なのがふたりいる。――焔良疾風と香月碧がね」
「……ホムラ……ハヤテ」
斗真の言葉を耳にして、ピクリと肩を動かしたのは、牛島の布団の傍らで膝を抱えて座っていた秋原天音だった。
彼女は、微妙に焦点の合っていない瞳に昏い光を浮かべながら、ぼそりと呟く。
「ホムラ……ハヤテ……健一くんを殺した……仇…………しょうちゃ――」
「確かに……装甲戦士ふたりには、少し手こずりそうね」
と、心配そうな声を上げたのは、牛島の背中に手を当てて支えている槙田沙紀だった。
彼女は、つと眉を顰め、傍らの牛島の身体に巻きつけられた包帯に目を遣りながら、言葉を継いだ。
「……そのうちのひとり――装甲戦士テラは、鳴瀬先生――装甲戦士ジュエルに、ここまで深い傷を負わせる事が出来る力を持っている……脅威だわ」
「――アオイちゃ……装甲戦士ルナの方もっすよ、沙紀さん」
沙紀の言葉を、すかさず斗真が訂正する。
「確かに、この前一対一で戦った時は圧倒しましたけど、あれで装甲戦士としての初陣でしたからね。今は、あの時より装甲戦士の力の使い方に慣れてきているでしょうから、もっと手強くなってるはずっすよ、絶対」
「何か、妙に嬉しそうだね、斗真くん」
「え？ そうですかね？」
呆れた様な顔の牛島の言葉に、斗真はニヤリと薄笑みを浮かべて舌を出した。
「で――どうするんだよ、オッサン！」
苛立ちながら声を荒げたのは、薫だった。
「バケネコどもをどうやって迎え討つんだ？ このアジトに立て籠るのか、こっちから出て行って奇襲してやるのか――どうする？」
「ふむ……そうだね」
牛島は、薫の言葉を受けて、顎に生えた無精髭を撫でながら考え込む。
そして、結論が出たのか小さく頷くと、静かに目を上げて、部屋の中に居る仲間たちの顔を一瞥し――首を横に振った。
「――どっちも、しない」
「え……？」
「――！」
「……」
牛島の答えに、薫たちは驚きの表情を浮かべる。
「ちょ！ ど、どういう事だよ、それはっ？」
目を見開いて声を上げたのは、薫だった。
「籠城も奇襲もしないって、じゃあ、どうするって言うんだよ、オッサン！」
「逃げる」
「は……はぁ～？」
更なる牛島の言葉に驚愕して、思わず薫は声を裏返した。
「逃げるって……お、オレ達が、バケネコたちを前にして、尻尾を巻いて逃げるって言うのかよ？」
「まあ、どちらかと言うと、疾風くんたちから……って言うべきだけどね」
「同じ事だ！」
牛島の答えに、薫は激昂した。
だが、牛島は涼しい顔で言葉を続ける。
「でも、今の私たちの状況で、数百の猫獣人たちと装甲戦士ふたりを相手にするのは、正直厳しいとは思わないかい？」
「な……！」
「情けない話だが――私は、まだテラにやられた傷が完全に癒えておらず、十分に戦えない。槙田さんは、戦闘はからっきしだし……」
「すみません……。私、血を見るのが苦手で……」
牛島の言葉を受けて、沙紀が申し訳なさそうな顔で頭を下げた。
そんな沙紀に苦笑交じりの微笑を向けてから、牛島は更に言葉を継ぐ。
「――そうなると、戦闘可能なのはニンジャとハーモニー、そしてツールズの三名という事になるが……」
そこで一旦言葉を切った牛島は、じっと薫の顔を見据えながら、どこか冷たさを感じさせる声で言った。
「ひとつ訊くが……君は戦えるのかな、薫くん？」
「――ッ！」
牛島の、静かだが急所に突き立つ針のような鋭い問いかけに、薫は顔を引き攣らせる。
彼は、微かに顔を青ざめさせながら、牛島の顔を睨みつけた。
「ど……どういう意味だよ？ 何が……言いたいんだよ、オッサン……ッ！」
「最近の君の態度に、迷いを感じるんだよ」
剣呑な表情を浮かべる薫の顔を、穏やかながらも温度を感じさせない冷たい瞳で見ながら、牛島は探る様に言う。
「……何かあったのかな？ 君と疾風くんが戦った時に――」
「う……」
牛島の瞳に見据えられた薫は、小さく呻き声を上げた。自分がずっと胸の奥に秘めている事を、当の昔に見透かされている様な気がしたのだ。
――牛島の言う通りだった。
薫の心の中には、もうハヤテと戦う気など欠片も残っていなかった。
そして、逆に沸々と湧き上がりつつあったのは……、
『健一を殺した真犯人に、罪を償わせる事』
そして、その“真犯人”は――！
「おっさ――！」
「オーケーオーケー！ 分かったよ、牛島さん！」
頭に血が上って、直接的な言葉を吐こうとした薫を押し止めたのは、斗真の上げた明るい声だった。
彼は、パンと手を叩くと、大きく頷きながら言った。
「確かに、アンタの言う通りだ。己たち三人だけで、猫獣人たちとふたりの装甲戦士を相手にするのは厳しそうだ。このアジトも、地の利に優れているって訳でも無いしな」
「す、周防！ テメエ、勝手に――」
「来島！」
「――ッ！」
慌てて声を荒げかける薫だったが、斗真から『黙ってろ』と言わんばかりの目配せを受け、しぶしぶ言葉を呑み込んだ。
一方、薫を目で黙らせた斗真は、小さく息を吐いた後、牛島に声をかける。
「で、牛島さん」
「ん？ 何だい？」
まるで世間話をしているかのような、寛いだ態度の牛島に少しだけたじろぎながらも、斗真は問いかけた。
「アンタは、“逃げる”と簡単に言うが……一体、どこに逃げようって言うんだい？」
「――そんなの、決まってるじゃないか。この異世界で、私たちが頼れるような縁はひとつしか無い」
斗真の問いかけに穏やかな笑みを湛えた牛島は、静かな声で答える。
「――アームドファイターオリジンが統べる、オチビトの村だよ」
