装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第十四章 戦士たちは、来たるべき戦いに向け、何を想うのか

第十四章其の玖 決意

　「え？　それって、要するに……」

「……そういう事か」

　ドリューシュの言葉を聞いて、その意味を掴みかねて戸惑う碧とは対照的に、ハヤテは苦々しい表情を浮かべて、唇を噛んだ。

「つまり……今回、イドゥン王があなたに命じたこの戦いの真の目的は、“森の悪魔”討伐などではなく――」

　そこまで言うと、ハヤテは大きく息を吐き、まるで睨みつけるかのような鋭い視線をドリューシュに向け、言葉を継いだ。

「――フラニィの命を奪う上での最大の障害となる、俺とあなた(ドリューシュ)を体よく排除する事にある……という事か！」

「……恐らく。――いや、ほぼ間違いないでしょう」

　ハヤテの問いかけに、ドリューシュも沈痛な表情で応えた。

「現在まで、あの兄上がフラニィを生かし続けている理由はただひとつ。……自分がフラニィの身を確保している限り、“オチビト”の強大な力を持つハヤテ殿が、猫獣人(ピシィナ)――いや、自分自身に反旗を翻す事は無いと考えているからです」

「……何それ」

　ドリューシュの言葉に、怒りを圧し殺した声で呟いたのは、碧だった。

「それってつまり、ハヤテさんに対する人質としてってだけの理由で、フラニィさんを生かしてるって事？」

「……そういう事です。そして――」

「逆に言えば……俺と、兄弟たちの中で唯一のフラニィの理解者であるドリューシュ王子さえ居なくなれば、彼女の命を生き永らえさせる理由は無くなるという事だ」

「何よそれっ！」

　碧は、眉を吊り上げて叫んだ。

「じゃあ、王様がフラニィさんを殺したくて仕方ないから、邪魔なハヤテさんと王子様を危険な戦いに行かせて、死んでもらおうとしてるって事？」

「……そういう事だと――」

「頭(アッタマ)おかしいんじゃないの、その王様ッ！」

　ハヤテの答えを遮り、碧はますます声を荒げる。

「ていうか、もし私たちと王子様が死んじゃったら、ミアン王国はどうなるの？　それこそ、森の中からオチビトが攻めてきた時に、装甲戦士(アームド・ファイター)と、ピシィナの中で一番強い王子様が居なかったら、あいつらを防ぐ事が出来ないじゃないの？」

「それは……確かに」

　碧の言葉に、ドリューシュは深く頷いた。

「ですが……僕にも分かりませんが、兄上には確信があるのだと思います。僕たちが居なくても、森の悪魔たちに攻め込まれはしないという確たる自信が。……それは、血を分けた兄弟として、長い間を共に過ごしてきた経験から、ハッキリと言い切れます」

「……っ」

　ドリューシュの断言に、碧とハヤテは口を噤んだ。肉親としてのドリューシュの言葉には、理屈以上の説得力があったからだ。

　と、

「――ご理解いただけましたか」

　ふたりが沈黙したのを見たドリューシュが、静かに言った。

「王都で軟禁されているフラニィの身が、いかに危険な状況下に置かれているか。だから、僕は貴方にお願いしたのです。『フラニィを救出してほしい』――と」

「だ……だったら！」

　落ち着いた口ぶりのドリューシュに食ってかかる様に、碧が声を上げる。

「だったら！　私たちだけじゃなくて、王子様やこの軍隊のみんなもいっしょに――」

「……この大人数で王都に向かったら、目立ちすぎます。兄上が我々の動きに気付いたら、僕たちが“凱旋ノ門”を潜る前に、フラニィは処刑されてしまうでしょう。……それに」

　と、一旦言葉を切ると、ドリューシュは複雑な感情が入り交じった表情を浮かべた。そして、ハヤテと碧の顔をじっと見つめながら、静かに言葉を継いだ。

「……僕は、ファスナフォリック家の男で、軍人ですから。どんな理不尽なものであっても、主君の命に背く訳にはいかないんです。おふたりには、『くだらない』と一蹴されてしまうかもしれませんが……」

「「……！」」

　ドリューシュの目を見た瞬間、ふたりは悟った。――どんな言葉を尽くそうとも、彼の決意を止める事は出来ない事を。

　そして、二人に向かって、ドリューシュは穏やかな微笑みを浮かべて言った。

「――という事で、おふたりとはここでお別れです」

「……」

「おふたりは、僕たちが出立した後に、来た道を引き返して下さい。そして、夜になるのを待って、その“王家の血”で結界を通り、王都に潜入したら、北郭の別館に居るフラニィを救い出して下さい。手段はお任せします」

「……ドリューシュ王子は、どうするんですか？」

「もちろん、戦いますよ。“森の悪魔”と」

「ダメだ！」

　ドリューシュの答えに、ハヤテは激しい声で叫んだ。

「ダメだよ、それは！　こう言っては失礼になるかもしれないが……あなた達猫獣人(ピシィナ)だけでは、あいつらを全員倒す事なんて……出来ない！」

「――分かってますよ、そんな事は」

　ハヤテの言葉に、ドリューシュは穏やかに頷いた。

「だったら――」

「先ほども言った通りです。僕は……いや、僕(・)た(・)ち(・)は軍人ですから」

「……はい」

　ドリューシュに倣って、言葉少なに頷いたのは、ヴァルトーだった。

　ふたりの瞳に、決して揺らがぬ強い決意を見たハヤテと碧は思わず気圧され、言葉を失う。

　――と、

「……ハヤテ殿」

　無言で立ち竦むハヤテに歩み寄ったドリューシュは、その肩にポンと手を乗せ、彼の目を真っ直ぐに見つめながら、静かに訊ねた。

「フラニィの事、貴方にお願いしてもよろしいですか？」

「……はい」

　彼の問いに、ハヤテは小さく頷く。

　そして、ドリューシュの目を見返して、ハッキリと答えた。

「――フラニィの事、俺が必ず守り抜きます。任せて下さい」

「……ありがとう」

　ハヤテの答えを聞いて、満足げな笑みを浮かべたドリューシュは、躊躇うような素振りを見せた後、「……あの」と、言葉を続けた。

「フラニィに伝えてほしいのですが……『ミアン王国の事など忘れて、幸せになってくれ』と」

「……はい。分かりました」

「――あと」

「はい……？」

　言い淀むドリューシュの態度に訝しげな表情を浮かべながら、ハヤテは尋ねかける。

　すると、ピンと立っていた耳を伏せ、頻りに目を瞬かせながら、ドリューシュは口を開いた。

「あと、もう一言だけ。……『愛しているよ』と――」