装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第十二章 忍の装甲戦士に、如何に抗うのか

第十二章其の参 真意

　「――“出向組”？　それに……“オリジン”だと？」

　テラは、ニンジャの話に、驚きを隠せない。

　そんな彼の反応を見たニンジャは、訝しげに首を傾げた。

「……あら？　ひょっとして、色々と情報が足りてない感じなのか、アンタ？」

「……」

「まさか、オチビトが、牛島たちしかいないと思ってた訳じゃないだろう？」

「それは――ああ」

　ニンジャの問いかけに、テラは小さく頷く。

「……俺や牛島たちの他にもオチビトが存在するという事は、俺がこの世界に堕ちてきてすぐ、ツールズに敗れて奴らのアジトに連れて行かれた時に聞かされたよ。だが――」

　そう答えると、テラは小さく首を横に振った。

「この世界に、もう起源(オリジン)――初代アームドファイターが存在していた事は……知らなかった。しかも……既にお前たちの仲間になっているとは――」

「はは……仲間どころじゃないよ」

　テラの言葉に、ニンジャは思わず笑い声を上げる。

　そして、当惑するテラに向かって、更に言葉を継いだ。

「あの人――オリジンは、一番最初にこの世界へ堕ちてきた男であり、己(おれ)たちオチビトを集め、統率する“首領(ボス)”だ。オリジンの名そのままに、な」

「――ボス……だと？」

　初めて聞かされる、オリジン――オチビト達のトップの存在に、テラは愕然とし、思わず聞き返した。

「じゃあ……、牛島たちは――？」

「ああ、彼らはね……分かりやすく言えば、“御陵衛士(ごりょうえじ)”みたいなモンだ」

「御陵衛士……？」

「ありゃ、ご存知ない？　ほら、幕末の新選組のさ――」

「いや……それは知ってるが……」

　――『御陵衛士』とは、幕末の京都の治安維持の為に結成された浪士組『新選組』から分派した組織の名である。「孝明天皇の御陵を守る」という名分で新選組と分かれた為、彼らは『御陵衛士』と名乗ったのだ。

　突然、聞き馴染みのある歴史用語を耳にして、テラは戸惑いを隠せない。

　一方のニンジャは、感心したように口笛を鳴らした。

「へえ……意外と物知りなんだな、アンタ。いやぁ、悪い。ぶっちゃけ、ちょっと見くびってたわ」

「……そんな事より、何で――」

「御陵衛士の事を知っているのなら、己たちオリジン側のオチビトから、牛島たちがどう思われてるのかってのは、察しが付くだろう？」

「……」

　ニンジャの言葉に、テラは無言のまま、思考を巡らせる。

（……確か、御陵衛士は、新選組から“分派”した体を装いつつ、その実は、思想を異にした者たちによる敵対的独立だったと言われている。オリジン側の者であるニンジャが、牛島たちの事を御陵衛士に喩えるという事は――）

　テラは、そこまで考えると、ジッとニンジャの顔を見据えながら、静かに言う。

「……牛島たちの動きは、他のオチビト達には歓迎されていないという事か」

「――そゆコト」

　テラの推測をあっさりと肯定したニンジャは、わざとらしく肩を竦めてみせながら、苦笑交じりの声で言葉を続けた。

「まあ……オチビトたちの殆どはそんな感じなんだけど、肝心のオリジンが、やたらと奴らに対して寛容なんだよね。さすがに、ボスの意向に背く事は出来ないから、誰も表立って騒ぎ立ててはいないけど……肚の中はどうなってるやら……」

「――そういうお前はどうなんだ？」

　と、テラに問いかけられたニンジャは、虚を衝かれた様に「え？　……己(おれ)？」と自分を指さしたが――クスクスと笑いながら両手を広げてみせた。

「己は……ご覧の通り、しがない忍者だからね。主(・)の忠実な狗として、そ(・)の(・)命(・)令(・)に(・)は(・)忠(・)実(・)に(・)従(・)う(・)だ(・)け(・)さ(・)」

「……」

　ニンジャの言葉に、テラはどこか引っ掛かるものを感じた。

　彼の言い方は、一見『オリジンの命に従って、牛島たちの元へと出向した』という意味に聞こえるが……。

「……ニンジャ」

　彼は、顎に指をかけつつ、ニンジャに声をかけた。

　ニンジャは、軽く首を傾げながら、テラの問いかけに「何だい？」と、気さくな調子で応える。

　そんな相手の反応をじっと見据えながら、テラは静かに言った。

「……ニンジャ。お前はさっき、牛島たちの事を“御陵衛士”に喩えたよな？」

「ああ。それがどうした？」

「ならば……」

　と、テラはニンジャへ指を突きつける。

「――お前の今の立ち位置は、御陵衛士の誰に当たるんだ？」

「……」

「ひょっとして――」

　先ほどまでとは打って変わって沈黙を貫くニンジャに、テラは更に言葉を重ねた。

「――斎(・)藤(・)一(・)か？」

「……ふ」

　テラの言葉に、ニンジャの動きが一瞬だけ止まったが、すぐに微かな笑い声を立て始める。

　そして、それまでだらりと垂らしたままだった忍者刀『忍一文字(シノビストレート)』を持ち上げ、ゆらりと構えつつ、

「……さあ、どうだろうねぇ」

　と、はぐらかすように答えた。

　そして、ハッと何かを思い出したような素振りを見せ、ヘルメットの上から頭を掻いてみせた。

「おっといけない。アンタとの話に夢中になり過ぎて、本来の目的を忘れるところだった」

「……本来の目的？」

「ああ」

　訝しげに訊き返すテラに向かって頷きかけながら、ニンジャは答える。

「――数日前に堕ちてきた、新しいオチビトの保護。……もしくは処(・)理(・)」

「ッ！」

　ニンジャの答えを聞き、テラの身に緊張が走った。

　そんなテラの反応も知らぬ顔で、ニンジャは言葉を続ける。

「数日前に“兆し”を見かけて、急いで現場に駆けつけたんだけど、着いた時にはもうどっかに行っちゃててさ。結構方々を探し回ったんだ。――まさか、川に落っこちて流されてたとは思わなくて、大変だったんだぜ」

「……それは――」

「そ。それが彼女。確か――アオイちゃんだっけ？」

　そう言うと、彼は手を伸ばし、テラの背後を指さした。

　つられてテラが顔を向けると、猫獣人たちが固まって退避している中に混じった、人間の少女の姿が目に入る。

　碧が生きている事にホッと息を吐いたテラだったが、続くニンジャの一言が、その安堵感を破った。

「己の勧誘に乗ってくれれば、大人しくお持ち帰りしてあげたんだけどな。さっきのアンタとの会話を聞いた限りじゃ、こっち側に靡きそうも無いからね。――だったら、さっさと殺(バラ)して、あの娘の持ってる“光る板”二枚を回収する方向に作戦変更する事にするさ」

「――ッ！」

　ニンジャの言葉を聞いたテラは、キッと彼を睨みつけ、断固とした声を上げる。

「そんな事、この俺――装甲戦士(アームド・ファイター)テラが、決してさせない！」

　彼はそう叫ぶと、ゆっくりと脚を広げ、身体の重心を下げた。

「ふ……」

　そんなテラの姿を冷ややかに見据えながら、ニンジャもまた、じりじりと足元の地面を均し始める。

　ふたりの装甲戦士(アームド・ファイター)の間の空気が、やにわに緊張を孕み始めた。

　――と、ニンジャがくぐもった笑い声を上げる。

「まあ、いいさ。ついでだ」

　そう呟くと、彼は手にした忍一文字(シノビストレート)を逆手に持ち直した。

　そして、殺気を孕んだ声で静かに言った。

「あの娘(こ)の“光る板”と同じように、アンタが持っている分も回収してやるよ。その首と一緒に、な」