第九章其の壱拾弐 救援
噴き上がった水の柱は、ハヤテの身体をすっぽりと覆った。
『が――は……ッ！』
水柱に囚われたハヤテの口元から、夥しい気泡が吹き出す。
水の中で呼吸ができないハヤテの顔が、苦悶で歪んだ。
「お、おい！ おまえ――！」
「大丈夫かい、薫くん？」
「――ッ！」
咄嗟に、ハヤテを助けようとするかのように手を伸ばしかけた薫だったが、唐突にかけられた声に、顔を強張らせる。
「――ジュ、ジュエル……？」
壊れた機械のようにぎこちない動きで首を巡らせながら、呆然と呟いた薫の視線の先には、蒼い宝石を象った仮面を被る装甲戦士ジュエル・ブルーアクアエディションが、ハヤテの方に指を突きつけて立っていた。
そんな薫の姿を見て、ジュエルは小首を傾げた。
「おやおや……これは随分と手酷くやられたものだね、薫くん。間一髪で間に合ったって感じかな？」
「……」
いつもの彼らしい皮肉混じりの声に不満げな表情を浮かべた薫は、陽の光を反射して眩しく輝く仮面を睨み返す。
と、その時、
「……このバカ！ ひとりで何やってんのよ！ 大丈夫？」
背後からかけられたまだ若い少女の声に、薫は目を見開いた。
慌てて振り返った薫の目に、白色の装甲に身を包んだ、やや華奢な体格の装甲戦士の姿が映る。
「は……ハーモニーッ？ な……何でお前がここにいるんだよっ？」
「詳しい話は後っ！ 取り敢えず、早くここから離れないと！」
そう言うと、彼女――装甲戦士ハーモニーは膝立ちしていた薫の腕を取り、肩を貸すようにして立たせた。
「その……ホムラハヤテとかいう、人殺しの危険人物の近くからっ！」
「き、危険人物？ い、いや……あいつは――」
「ほら、行くよ！」
『あいつは人殺しとは違う』と言いかけた薫の声を遮ったハーモニーは、次の瞬間、姿を消す――否、消えたと思うほどの速さで、ジュエルの傍らまで移動する。
「痛つつつっ！ 」
その途端、ハーモニーに身体を抱えられた薫が悲鳴を上げた。
彼は、ハーモニーの白い仮面を睨みつけると、抗議の声を上げる。
「痛ってえな！ こっちはケガ人で、その上生身なんだよ！ ハーモニーの“超音速縮地”なんかで移動されたら、ヘタすると身体がバラバラになっちまうだろうが！」
「うるさいわねぇ！ そこら辺はちゃんと考えて、スピード抑えたわよ！ 助けてあげたんだから、文句言わないでよね！」
薫の抗議に、ハーモニーはムッとして言い返す。
そんなふたりのやり取りを見ていたジュエルが、肩を震わせて笑った。
「いやいや。君たちは本当に仲が良いね。久しぶりの再会だとは思えないよ」
「うるさいわよ、聡おじ……ジュエル！」
からかう様なジュエルの言葉に、ハーモニーは不満げに怒鳴り返す。
――と、
「おい、ジュエル！」
薫が血相を変えて、ジュエルの肩を掴んだ。
そして、立ち上る水柱を指さし、焦りを滲ませた声で叫ぶ。
「もういいだろ？ 水牢を解いてやれ！ でないと、アイツ……溺れ死んじまうぞ！」
「……おや？」
薫の言葉を聞いたジュエルが、怪訝な声を上げながら小首を傾げた。
「彼――疾風くんの事を心配しているのかい、君は？ 健一くんの仇だと、あんなに憎んでいたのに？」
「そ……それは……」
ジュエルの言葉に、表情を曇らせて口ごもる薫。
だが、意を決して口を動かそうとした瞬間――、
『う――ウルフファング・ウィンド！』
突然、水柱が光り輝き、まるで爆発したかのような音を立てて、大きく弾けた。
周囲に、水牢を構成していた水飛沫が降り注ぎ、まるで夕立のように地面を打つ。
その水滴が陽の光を反射して、小さな虹が現れては消えていく様は、一種幻想的であると言えるくらいに美しかった。
「はぁ！ はぁ！ はぁ……ッ！ はぁ……！」
そして、その中心で膝をついていたのは、蒼い狼の装甲を身に纏った装甲戦士だった。
「おやおや。生身で水牢の中に閉じ込められながら、咄嗟に装甲アイテムを使うとは、思っていたよりもやるね。――装甲戦士テラくん」
「……」
ジュエルの神経を逆なでするような言葉にも、テラは無言のまま、光るアイユニットを油断なく彼の方に向けている。
そんなテラに肩を竦めてみせたジュエルは、肩越しに振り返り、背後に立つハーモニーに向かって囁いた。
「……ハーモニー。ここは私が彼を食い止めるから、君は薫くんを連れて離脱したまえ」
「え……？」
ジュエルの言葉に、ハーモニーは思わず声を上げ、ブンブンと激しく首を横に振る。
「そ、そんな！ ダメよ！ あんな人殺しに、ひとりで立ち向かおうだなんて！ あたしも一緒に戦うわ！」
「ははは……いや、大丈夫だよ。せっかくの心遣いはありがたいけど、心配には及ばない」
ハーモニーの訴えに、ジュエルは苦笑を上げて、首を横に振った。
「で……でも――」
「安心しなさい。私は強いから」
なおも食い下がろうとするハーモニーの言葉を遮ったジュエルは、薫の事を指さす。
「――それよりも、薫くんの安全を確保する方が先だよ。命に別状は無さそうだが、重傷を負っている事には間違いない。早く治療した方が良いだろう」
ジュエルはそう言うと、「それに――」と言葉を継いだ。
「むしろ、この場に生身の薫くんが留まっているままでは、テラに狙われてしまいかねないからね。そんな事を気にかけながらでは、私が戦いにくくなってしまうから、さっさと離脱してほしいのさ」
「お、おい、オッサン！ アイツは、そんな卑きょ――」
「――分かったわ！」
ジュエルの言葉に、思わず食ってかかろうとした薫だったが、今度はハーモニーに声を遮られた。それどころか、彼の身体は彼女によって小脇に抱えられる。
「わ！ ちょ、ちょっと待てゴラ！ てめ、何勝手にオレの身体を――」
「何よ！ そんな状態じゃ、満足に走れもしないでしょ？ だから、あたしが運んであげようと――」
「だ、だからって、こんな……人をモノみたいに……！」
「あら、じゃあ、お姫様抱っこでもしてあげればいいのかしら？」
「なっ！ ば、バカじゃねえのかこのクソアマッ！」
「じゃあ、文句言わないでよ！」
抱え上げて小脇に抱えた薫をそう言い放って黙らせると、ハーモニーはジュエルに向かって頷きかけた。
「じゃ、頑張って、ジュエル！ ……負けないでよ！」
「負けないさ。だから、安心して待っててくれ」
ジュエルはそう答えると、ハーモニーに小さく頷き返す。
と、
次の瞬間、ハーモニーと薫の姿が、その場から忽然と消えた。
だが、ジュエルは大して驚く事も無く、仮面の下で微笑む。
「相変わらずの神速だね。彼女の超音速縮地は……」
そう呟くと、彼は膝をついて息を調えているテラの方に向き直り、気さくな口調で声をかけた。
「……やあ、疾風くん。呼吸は大分落ち着いた頃かな？」
「……」
「そう怖い顔をするなよ……って言っても、お互い仮面を被ってちゃ、顔なんて見えないけどね。ははは」
「……」
ジュエルの冗句にも、テラは無言で警戒を解かず、油断の無い目で彼の事を睨みつけている。
そんなテラの態度に、ジュエルは小さく溜息を吐き、両手を大きく広げた。
「警戒しなくてもいいよ。私は、君と戦う気は無い。……ほら、この通り」
そう告げると、彼はおもむろに左手首のジュエルブレスに嵌めた青い魔石を、躊躇いなく取り外す。
淡い光が彼の全身から漏れるとともに、その装甲が無数の光の粒子となって飛び散り、生身の牛島聡が姿を露わにした。
「……！」
それを見たテラが、驚きで息を呑む。
「さ、これでいいだろう？」
相手の戸惑う様子を見た牛島は、その顔に柔らかな笑みを浮かべると、静かな声で言った。
「さて……じゃあ少し、私と話をしてくれるかな？ ――焔良疾風くん」
