戦姫 ③姫たちの戦い

エピローグ 千希

　朝の陽射しが目に沁(し)みて、栖鳳楼礼(せいほうろうあや)は目を細める。わずかに細めた瞼(まぶた)がずきりと痛んで、栖鳳楼は目元に手を当てる。

　まだ、熱が残っている。

　残滓(ざんし)のようなわだかまり。

　それも、些細(ささい)なものだと、栖鳳楼はカーテンを開ける。特注した窓の向こうには、毎日庭師によって手入れされているいつもの庭が見える。緑の中に規則的に並べられた季節の花に、珍しく見入ってしまう。

「…………」

　弱音を呟(つぶや)きかけて、栖鳳楼はぐっとその言葉を飲み込む。

　……昨日、散々泣いたじゃないか。

　今日からは、切り替えないといけない。さすがに、いつまでもうじうじしていられないし、栖鳳楼家の次期当主がこんなままではみっともない。

　着替えを済ませて、部屋を出る。白のトップに、黒のスカートと、シンプルな衣装。学校のある日だが、栖鳳楼は制服を身につけない。

　……栖鳳楼礼は、楽園(エデン)争奪戦から脱落した。

　本当なら、昨日に本家の人、親戚一同から呼び出されていたはずだが、潤々(うるる)のほうでなんとか理由を作ってもらって、昨日はずっと自分の部屋に引き籠(こも)っていた。

　――それも、今日は見逃してもらえない。

　栖鳳楼礼は、栖鳳楼家次期当主だ。

　その自覚は、ある。

　だから、筋を通さなければならない。

　どんな咎(とが)があるだろうか。この町を守護する、栖鳳楼家の次期当主が、魔術師最高峰の戦い、楽園(エデン)争奪戦で敗北など、許されるはずもない。もしかしたら、次期当主から外されるかもしれない。……そう考えただけで、気が重い。

　本家の人間、親戚の人間が集まる、本家の大間。そこに向かう途中。

「アーちゃん。おはよう」

　大間のほうから、潤々がやって来る。それなりに上等の着物を着ているから、大間にはもう人が集まっている。

　簡単に挨拶を返して、栖鳳楼が先へ向かおうとすると、その手を潤々が掴(つか)む。

「あ、今日はそっちじゃないよ」

　手を掴んだまま、潤々は栖鳳楼を導く。大間から離れて、潤々は二階へと続く階段に向かっていく。

　――ここ……。

　それだけで、栖鳳楼は理解する。

　本家の二階。

　そこは、限られた人間しか入ることのできない、唯一の間。

「…………」

　静かに、その扉が開けられる。

　いまの当主、栖鳳楼公嗣(きみつぐ)よりも前の当主の趣味で、その部屋は洋風の空気が漂う。正面の机はろくに使われていないのか、けれど手入れが行き届いて綺麗なものだ。部屋の左右には天井まで届く本棚が並び、しかし最近用意されたばかりのために、本の数は少ない。

　一瞬、その部屋に入ることに躊躇(ちゅうちょ)する。

　しかし、潤々に招かれて、栖鳳楼はその部屋に足を踏み入れる。

　自分の部屋以上に柔らかい絨毯(じゅうたん)。凝ったデザインから、先代の趣味が窺(うかが)える。机も、本棚も、相当な値打ちものだと、理解できる。

　潤々は正面から右手の本棚に歩み寄って、そこから一冊の書物を手に取り、栖鳳楼に手渡す。誰かの日記か、あるいは帳簿(ちょうぼ)のようにも見える。その表紙には、自分の名である〝礼〟の字。

「そこには、アーちゃんが当主として果たしたお役目が全部記録される」

　ぴく、と開きかけた指が止まる。

　この中に、いままでの自分が記録されている。

　栖鳳楼礼が、次期当主として為(な)したあらゆる行為、その血の歴史が、そこに記されている。

　――最初に記されている内容に、栖鳳楼はやっぱりと冷めた目で見下ろす。

　彼女が七歳の頃、小学生に上がったばかり、初めて果たした、魔術師の処刑――。

「アーちゃんが初めてお役目を果たしたあの夜、アーちゃん、ずっと泣いてたよね」

　冷めた目で、栖鳳楼は文字を追う。最初の夜のことは、いまでも思い出せる。

　雨が降っていた。夏なのに、まるで凍えそうなくらい、寒かった夜……。

「あたし、あのときどうしてアーちゃんがあんなに泣いていたのか、わからなかった」

　ハッと、栖鳳楼は顔を上げる。

　潤々は、透明な表情で栖鳳楼を見返している。

「わからなくて、あたし公嗣様に訊いたの。『どうしてこの子は泣いているの』か、て」

　栖鳳楼は顔を伏(ふ)せる。

　次期当主が決定すると同時に、選ばれた者は次期当主としての教育が本格化する。その補佐役として、式神である潤々も傍に置かれる。

　栖鳳楼礼が次期当主として決まったのは、その最初の役目が伝えられたのと等しく。七歳という若さで次期当主に選ばれたのは、礼が初めてだった。

　七歳の子どもには、魔術師を処刑するという役目はどれほどの苦行だったか。

　周囲の人間はそれを理解していても、しかし式神である潤々には理解できない。潤々(これ)は式神であり、人間のような思考や倫理といったものは持ち合わせていない。

　潤々が知っているのは、代々当主として為さなければならないこと。そして、そのために潤々がしなければならないこと。

　――その残酷(ざんこく)さに、当時の栖鳳楼礼はすぐに気づいた。

　人殺しをして泣いている栖鳳楼に、しかし潤々はなぜ栖鳳楼が泣いているのかを理解できない。栖鳳楼が殺すことに躊躇していると、潤々は迷わず敵を切り裂く。栖鳳楼が、泣いて止めてと叫んでも、次期当主として役目を果たしてくださいと告げるばかり。

　――だから、栖鳳楼礼は泣くのを止めた。

　自分が泣いたって、なにも変わらないから――。

　潤々は、その頃の自身を思い出すように、言った。

「そしたら、公嗣様はこう仰(おっしゃ)った」

　――いいかい、潤々。君には、栖鳳楼家当主の命以外に、もう一つ守らなければいけないものがある。

　――それは、意思だ。

「あたしには、それがどういう意味なのか、最初わからなかった」

　意思とは、命令かと問えば、それは違うと言われる。

　では、意思とはなにかと問えば、それは君の目で理解しなさいと言われる。

　わからなくて、だからずっと見てきた。

　栖鳳楼礼という少女の意思はなんなのか、を。

　この小さな次期当主は、いままでの当主とは大分違った。最初の命令と違う命令をしたり、良く泣いたり、そのうち何も言わなくなって、なにを考えているのかがわからなくなって。

　そして、つい最近だって。

　――守るべき人だと言って。

　――殺すべき相手だと命じて。

「アーちゃんは、昔からよくわからなかった」

　潤々は小さく笑う。

「でも、少しずつわかるようになったんだよ。アーちゃんはいつも自分で背負いこんで、それにずっと耐えている風だった。辛そうにしていて、でも、その辛さを絶対に見られたくない、って必死なの」

「……そうかもね」

　栖鳳楼も笑う。

　泣いたって、意味がない。弱音を吐いても、理解されない。弱さは、当主には必要ない。だから、栖鳳楼は弱さを捨てた。甘えを捨てた。泣くのは、幼い頃に、捨てた。

　――でも、自分は。

　結局、そんな強い人間にはなれない――。

　式神(うるる)にもバレていた。

　それは強いのではなくて、ただ耐えていただけ。

　本当は、誰も――。

「殺したくなんて、なかった。だって、それだけで、その人のこれからがなくなっちゃうんだから」

　そんなこと。

　いまさらそんなこと言ったって、消えた人たちが戻ってくるわけじゃないけど。

　自分のやったことは、一生消えないけれど。

「夏弥(かや)のこと、殺したくなかった。だから、この結末は仕方がない――」

　途端、潤々は嬉しそうに笑う。とても素直な笑顔だったから、栖鳳楼もつられて口元を緩める。

「あの夜、アーちゃんの泣き顔を久しぶりに見たけど、アーちゃんの泣いている顔って、とっても綺麗だね」

　途端。

　――かぁ。

　と。

　頬が熱くなる。

　額から耳の先まで熱を帯びて、栖鳳楼は驚いて目を見開く。

「……あんた、そっちの趣味でもあるの？」

　なにが、と潤々は不思議そうに首を傾げる。

　慌てて、なんでもないと手を振る栖鳳楼。

　――潤々(こいつ)に、〝そういう〟感情はないんだった。

　一つ深呼吸して、体裁(ていさい)を整える。

　それを、ふっと笑って。

「栖鳳楼が総領に誓約致します」

　膝(ひざ)を折る。

　その姿。その口上。

　その儀(ぎ)を、栖鳳楼は知っている。

　――ああ。

　やっぱり――。

　もう遠い昔に決まっていたことなのに。

　こうして改めて迎えてみると、感慨深いというか、想うところがあるな、と他人事(ひとごと)のように感じている自分がいる。

　でも、それは他人事ではなくて、間違いなく自分に起こっていること。

　……少し覚悟していたから、いまはもう泣きそうだ。

「一つ、其(そ)の命(めい)に背かず。一つ、其(そ)の命(めい)に尽くす」

　最初の命は命令。

　次の命は生命。

　最後に誓いの言葉が続くのだが、潤々は別の言葉を続ける。

「――一つ、其(そ)の意(い)に反さず」

　意――。

　それは、意思。

　栖鳳楼礼がその意思を無視した命令をしても、潤々はちゃんと栖鳳楼礼の気持ちを汲(く)んでくれる。その意思に、従ってくれる。

「我(われ)、栖鳳楼が式(しき)。この身は永久(とわ)に、汝(なんじ)に捧(ささ)ぐ」

「宜(よろ)しい」

　古い儀式。

　栖鳳楼家当主、就任の儀。

　この約束が交わされた瞬間に、栖鳳楼礼は誰からも文句の言われない、正当な当主になったことを意味する。

　深く、潤々は一礼する。

　栖鳳楼は自分の歴史を小脇に抱えて、改めて自分の半身に手を差し伸ばす。

「これからもよろしく、潤々」

　その手を。

「よろしくね、アーちゃん」

　潤々も笑って握り返す。