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地下懲罰房へ

　夜が更（ふ）けてから、勇者アカサタは、修行僧が集団で寝泊まりしている部屋からそっと抜け出し、寺の敷地内を探索して回りました。

　ここには、何十人という僧侶たちが暮らしており、それらは全員男のようです。少なくとも、ここにやって来てから、アカサタは１人の女性とも出会っていませんでした。

「チッ…調子が狂うな。女の香りが全くしないとは。こんな場所は、サッサとおさらばしたいもんだぜ」

　誰にも聞こえないようにそう呟くと、アカサタは先を急ぎます。

　けれども、広大な敷地内、それも初めての場所。おまけに真夜中であり、ほとんど明かりもありません。月明（つきあ）かりを頼りに、どうにか昼間、修業僧たちから聞き出した地下懲罰房（ちょうばつぼう）の入り口へと近づいていきます。が、なかなか目的の場所は見つかりません。

　公平寺（こうへいじ）は山の中腹にあり、秋も深まってきたこの季節、かなりの寒さを感じます。

　それでも、マービルの街は、地理的には温暖な地域に位置します。１ヶ月以上も前から大雪が積もっていた北の街スノーベルに比べると、天国のようです。

　そうこうしている内に、どうにかそれらしき場所を発見しました。

　そこは、自然の洞窟（どうくつ）になっており、その洞窟を改造して懲罰房としているのです。

　洞窟の入り口には、誰もいません。それを確認すると、勇者アカサタは中へと入っていきます。洞窟の中は、下り坂になっており、アカサタはそのまま坂を下（くだ）っていきます。

　そうして、ついに、その先に鉄格子（てつごうし）のはまった天然の部屋を発見しました。

　　　　　　　　　＊

　鉄格子の向こう側には、３人の人物がベッドの中でスヤスヤと眠っています。もちろん、ゲイル３兄弟です。

　どうやら、ここにも見張りは１人もいないようです。それもそのはず、元々、ここは監獄（かんごく）でも何（なん）でもないのです。ただのお寺に過ぎません。囚人を見張る必要などどこにもないのです。

　こうして、戒律を破った者を捕らえることはあっても、そこまで厳戒な警備を置いたりはしません。時々、世話係の者が食事を運んでくるだけです。

「オイ！お前ら！何をのんきに寝てるんだよ！起きろよ！助けに来てやったぜ！！」

　そう、声をかける勇者アカサタ。

　けれども、３人は全く起きる様子はありません。グ～スカ、ピ～スカ眠ったまま。

「お～き～ろ～！！起きろっつってんだよ！！」

　今度は、洞窟中に響くように叫ぶアカサタ。

　それで、ようやくハゲールが目を覚ましました。

「ムニャムニャムニャ…兄貴？あ～、アカサタの兄貴が夢の中に助けに来てくれた」

　けれども、まだ半分寝ぼけているようです。

「いや、夢じゃねーって。他の２人も起こして、早くここをずらかろうぜ！」

　アカサタに、そう言われて、アゴールとハゲールの２人を揺り動かすハゲール。

　しばらくして、檻の中の３人は、ようやくハッキリ目を覚ましました。

「けど、どうやって出るんっすか？檻には鍵がかかってるんっすよ」と、デブール。

「そういえば、お前らの例の能力で破壊できないのか？体が鉄になったりするヤツ」と、アカサタが尋ねます。

「いや～、それが無理なんっすよ。どうやら、この中では気力を封じられる力が働いているらしくって。あの技は気力が出せないと使えないんっすよ」

　そう、アゴールが言います。

「それに、たとえ、ここを抜け出したとしても、またとっつかまるだけですぜ。アカサタの兄貴だけでも、逃げてくだせえ」と、ハゲール。

「バカ！そんなコトできるか！」と言いながら、アカサタは持っていたナイフで、牢（ろう）の鍵を破壊しようと試（こころ）みます。

　そこに、ドタドタドタという足音が近づいてきます。そうして、大勢の僧侶たちが現われ、アッという間に勇者アカサタは取り囲まれてしまいました。

　驚いて、声を上げる勇者アカサタ。

「え？なんで？」

「これだけの手練（てだれ）の中、君の行動に誰も気づかないと思ったかね？」と、僧侶の１人が答えます。

「最初から、バレてたってことか…」と、アカサタ。

「ま、そういうことだ」

　勇者アカサタは、このお寺に侵入するために、宿屋にほとんどの武器を置いてきてしまっています。

　いずれにしても、これだけの人数相手です。それも１人１人が血の滲（にじ）むような修業を毎日こなしている熟練者ばかりなのです。武器などあったところで、とても勝てるわけがありません。

　結局、勇者アカサタは、素直に降参することに決めました。そうして、持っていたナイフも取り上げられ、ゲイル３兄弟と同じ檻（おり）の中へと入れられてしまいました。