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降り注ぐ石の中で

　降り注ぐ石の中、勇者アカサタは立ってしました。

「…と、いうわけにはいかんだろう。勇者なんて、どうでもいい。世界なんて、どうでもいいさ。魔王だって、いつか誰か、別の者が倒してくれる。そうに決まってる」

　アカサタは、１度、魔法の鏡をくぐりながら、結局、崩れゆくこの城へと戻ってきてしまっていたのでした。

「それよりも大切なコトがある。人には、それぞれ“譲れないモノ”ってのがあるもんなんだよ」

　そう呟（つぶや）きながら、アカサタはエメラルドグリーンウェル嬢が倒れている辺りへと近づいていきます。

　完全に土砂に埋まってしまい、もうどこかだ正確な場所もよくわかりません。

　それでも、落ちてくる石の塊（かたまり）を避けながら進んでいきます。

「ここで終わりか。このオレの人生も…」

　さすがのアカサタも諦（あきら）めて、覚悟を決め、思います。

“それでも、まあ…最後の最後に自分の信念を貫き通せたのは、我ながら立派といったところか”

　その時でした、全ての音がやんだのは。

　“ピタリ”と、落ちてくる石の動きが空中で止まっています。まるで、時間そのものが停止してしまったかのように。

　そこに、１人の人物が現われます。背丈は、勇者アカサタと同じか、少し高いくらいでしょうか？

　スッポリとフードを頭までかぶっていて、顔はよくわかりません。

「悪かったね。部下が勝手なコトをしてしまって。こんなはずじゃあ、なかったんだが」

　その人物は、アカサタの背後から声をかけてきました。それは、若い男の声でした。

　驚いているアカサタを追い抜くと、スッスと歩いて進み続けます。

　それから、積み重なった石を次々とどけていき、エメラルドグリーンウェル嬢を救い出します。その間、石には指１本触れてはいません。

　全ての動作が、手品のように宙に浮いて行われたのです。

　男が呪文を唱えると、グチャグチャに潰れてしまったエメラルドグリーンウェル嬢の体は、全く間に修復されていきます。

　ただ、意識はまだ戻りません。

　それから、男は振り返ってこう言いました。

「勇者アカサタよ。まだ、お前を舞台から降ろすわけにはいかぬ。こんな場所で、みすみす命を落とさせるわけにはいかぬのだよ。この人生の退屈さを埋めてもらうためにも」

　フードをかぶった人物は、そう語ります。

「まさか、お前…」と、勇者アカサタ。

「そう。我こそは、魔王。魔王ダックスワイズ。始まりを意味するアベスデに対して、終わりを意味するダックスワイズ」

「お前が！」

「少し話をしようか？場所を変えても構わないかな？この状態を維持するのも、少々疲れるものでね」

　魔王ダックスワイズは、アカサタの返事を待つことなく、エメラルドグリーンウェル嬢の体を抱きかかえると、再び呪文を唱え始めました。

　次の瞬間、空中で止まっていた無数の石たちは、再び落下を始めます。

　そうして、アルファベ城は崩れ落ち、完全に崩壊してしまいました。

　　　　　　　　　＊

　勇者アカサタが周囲を見回しています。

　そこは、どこかの高い塔のてっぺんでした。さっきまで、暗い地下にいたのに、今は光がまぶしく感じるほど明るい世界に立っています。

　目の前には、女性を抱きかかえた男の姿が。その顔は、賢者アベスデに似ていました。“アベスデが若い頃は、このような姿をしていたのだろうな”と感じさせます。ただ、その髪はまだ黒く、背筋もピンッと伸びたままです。

　魔王ダックスワイズは、エメラルドグリーンウェル嬢をやさしく地面に寝かせると、ゆっくりとアカサタの方へ近づいてきます。

「なあ、勇者アカサタよ。世界は、退屈だと思わんか？」

「退屈？とんでもねえ！オレは、この世界にやって来てから、毎日が楽しくてしょうがなかったぜ！」

「フフフ…そうだな。お前の人生は、実に楽しそうだ。羨（うらや）ましいくらいに」

「だろ～？」

「だが、この魔王の人生は退屈極（きわ）まりなかった。いろいろと試してみたが、楽しいのはその時だけ。何年もすれば、やがて、再び退屈さを感じるようになってくる。その繰り返しだよ」

「フ～ン。不幸な奴だな」

　魔王ダックスワイズは、１度、塔の端まで歩いて行き、そこから見える景色を眺めます。

　それから、アカサタの方を振り返ると、こう言いました。

「なあ、勇者アカサタよ。この世界を支配してみる気はないか？この魔王に代わって」

　アカサタは、意味がわかりません。それで、こう答えます。

「世界を支配？なんだよ、それ？」

「言葉の通りだよ。これまで、この魔王が築き上げてきた全てを引き継ぐのだ。そうして、この世界の支配者となれ！」

「新しい魔王になれってことか？」

「フッ…別に魔王でなくともよい。そのまま勇者を語り続けてもよい。役割さえ果たしてもらえれば、名前などどうでもよいのだ」

　勇者アカサタは考えました。

“ここで、「はい！」と答えたら、どうなるのだろうか？”と。

　“仲間になれ”というならば、わかります。けれども、魔王がしてきた提案は、“自分のあとを継げ”というものです。

　それは、とても魅力的な提案に思えました。

　そうして、アカサタは迷います。