153/324

氷の竜

　降りしきる雪の中、灰色の空へと向って飛び出していく巨大な影。

　それは、暴れ竜リベロ・ラベロに負けずとも劣らぬ大きな体をした１匹の竜でありました。それも、全身が鮮やかな薄い水色。氷の竜。アイスドラゴン。

　遥か上空まで飛び上がると、一転して、今度は地面へと向って滑空（かっくう）するアイスドラゴン。

　そうして、そのまま、吹雪（ふぶき）の息を吐き出します。

　地上では、暴れ竜リベロ・ラベロが、それを迎え撃つ形で灼熱（しゃくねつ）の炎を吐き出します。

　空中でぶつかる炎の息（ファイアブレス）と氷の息（アイスブレス）。どちらの威力（いりょく）が勝（まさ）るわけでもなく、空中で爆発！

「この不利な土地に加えて、あんな奴まで出てきやがって！大丈夫なのかよ！？この戦い」

　文句を垂れている勇者アカサタに向って、女勇者ハマヤラの喝（かつ）が飛んできます。

「ウダウダ言ってる暇はないわ！とにかく、戦うしかないでしょ！」

　幸（さいわ）い、暴れ竜リベロ・ラベロの炎によって、正面の扉は破壊されています。

　次から次へと城の敷地内へと飛び込んでいく、勇者アカサタ率（ひき）いる兵士たち。

　　　　　　　　　＊

　氷の城の中からは、雪地に対応した魔物たちが群れをなして現われます。

　口から吹雪を吐き出す“雪山トロール”や、雪だるま、シロクマ、雪男などなど。それに、手足の指が長く発達したスノーゴブリンも、無数に湧いてきます。

　この程度の敵、勇者アカサタはもちろんのこと、引き連れてきた兵士や魔術師たちにとっても、それほどの強敵というわけではありません。

　けれども、あまりにも数が違い過ぎるのです。その上、雪地を行軍してきた疲れても溜まっています。

　さらには、頼みの綱（つな）のリベロ・ラベロも同格のアイスドラゴンと交戦中。

「とにかく、数をこなしていくしかないようだな！」

　そう叫ぶと、先頭に踊り出し、目の前に立っていたスノーゴブリンから始めて、片っ端から叩き斬る勇者アカサタ。

　そこへ、１人の男が立ちはだかります。

「お前の相手は、そやつらではない！そのようなザコを相手にしていて、どうする？」

　現われた途端、そう煽（あお）ってきたのは、四天王の１人である氷雪のノーザンクロスでした。

「何者！？」と、尋ねる勇者アカサタ。

「我が名はノーザンクロス。氷雪のノーザンクロス。この地を預かる、四天王の１人。魔王様の４本の腕の１本である！！」

　そう名乗りを上げると、氷雪のノーザンクロスは、勇者アカサタの前に飛び降りると、こうささやきました。

「勇者アカサタよ。お前のコトは、よく聞いている。ここは正々堂々１対１で決着をつけようぞ」

　アカサタは、それを聞くと、２つ返事で答えます。

「よっしゃ！望むところよ！オレは、そういう方が得意なんだよ！」

　氷雪のノーザンクロスは、サッと勇者アカサタの手を取ると、ガッチリとその手を握り、そのまま仲良く２人で飛び上がり、どこか遠くへと飛び去ってしまいました。

「駄目よ！アカサタ！相手の作戦に乗っては！」という女勇者ハマヤラの叫ぶ声も聞かずに…

　　　　　　　　　＊

　賢者アベスデは、その様子を眺めながら、言いました。

「さすがはイワン。元、私の弟子よ。昔から、あやつは、ああいう男じゃった。“誇り”とか“正々堂々”とか、そういうのが好きな男じゃったよ」

「そんなコトを言ってる場合ですか！」と、女勇者ハマヤラに反論されます。

　けれども、アベスデは、それに対してもこう返します。

「しかし、これは、かえって好都合。この城で最強であろうあやつがおらぬ今、他の魔物を一掃するのはわけはない。いずれにせよ、あやつ程度を倒せぬようでは、魔王を倒すことなどかなわぬ夢。アカサタも、そこまでの男だったと諦めるしかない…」

　それを聞いて、女勇者ハマヤラは一言。

「バカ！！」と叫ぶと、勇者アカサタと氷雪のノーザンクロスの後を追っていったのでした。