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至高の音楽

　暴れ竜リベロ・ラベロは、勇者アカサタたちと一緒に行動するようになっても、仲間になった気はサラサラありませんでした。

　ただ、牛やブタやヒツジなど、やわらかくておいしいお肉が食べられるので、その点については「ありがたい！」と感じていました。そうして、「いつか、その分くらいはお礼をするかな？」と考えてもいました。

　リベロ・ラベロは、雑食だったので、これまでもいろいろな物を食べて生きてきました。

　魔王が、この世界に現われてからは、もっぱらヌーメア平原に生息する魔物が主な食料源となっていました。けれども、魔物の肉は固くてマズイことが多かったのです。それに比べて、人間の飼っている家畜（かちく）のなんと美味（びみ）なこと！

　それと、もう１ついいコトがありました。

　それは、音楽です。人間たちは、様々な歌や演奏を聞かせてくれたのです。

　特に、ハープ奏者パールホワイト・オイスターの奏（かな）でる竪琴（たてごと）の音は、心を落ち着かせてくれました。

　かつて、リベロ・ラベロに寄（よ）り添（そ）って生きてくれた少女のことを思い起こさせてもくれました。そこまでではないにしろ、その曲は心に染み入るようでありました。

「いずれ、“至高の音楽”に到達できるかも知れない…」

　そんな風にさえ、考えていたのです。

　　　　　　　　　＊

　一方、パールホワイト・オイスターの方はというと…

　かつて、大都会ヒルマンに暮らしていた時に望んでいた、「誰か、この街から私を連れ出してくれないかしら？」という夢は、勇者アカサタによってかなえられました。

　そうして、その後も、数々の戦闘をこなしながら、メキメキとその演奏の腕を上げていったのです。

　けれども、彼女は、それでもまだ不満でした。

「もっと！もっとよ！私にはもっと先がある！神の領域にだって近づけるはず！誰か、私をそこまで引き上げて！何か、そのためのキッカケが欲しい！」と、そう願います。その夢は、どこまでも尽きないのでした。

　巨大な竜の側で、竪琴を奏でながら、パールホワイト・オイスターは考えます。

「私には、このような能力がある。凶暴な生き物さえも静まらせる力がある。この力を、もっともっと極めていったら、どうかしら？そうしたら、神の奏でる音楽に近づけるかも知れない…」と。

　その曲を聞きながら、暴れ竜リベロ・ラベロは、目を閉じてスヤスヤと眠っていました。いえ、正確には眠っていたわけではありません。目をつぶって、半分夢の世界で、考え事をしていました。

　そうして、敏感に、竪琴の奏者の気持ちを感じ取っていたのです。

「オヤオヤ、さっきまでは純粋でよい曲だったのに。何やら、雑念が混じり始めたな。これではいかん。至高の曲に到達するためには、全てを忘れ、全てを捨て、ただその１曲にのみ没頭する必要があるというのに。かつて、アイツがそうしていたように…」

　そうして、夢の世界に描き出した少女の姿を楽しんでいたリベロ・ラベロは、そのイメージがグニャリと歪んでいき、醜（みにく）く変形していくのがわかりました。

「この子も、まだまだだな。理想の音楽に達するのは、いつになることやら？」

　口には出さず、頭の中でリベロ・ラベロは、そう呟きました。

　それは、もう夏も終わり、秋の虫たちが合唱を始める季節の夜のことでした。

　パールホワイト・オイスターが奏でる竪琴の音が、その虫たちの声に重なって、美しくハーモニーを醸（かも）し出しています。普通の人が聞けば、充分過ぎるほど高度な演奏に思えたことでしょう。

　その中に、わずかな邪念を感じ取り、未来の可能性と共に欠点をも見抜いたリベロ・ラベロも、また一流の聞き手であったというわけです。