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013_港祭りは朝からうるさい

　祭り当日。

　朝から町がうるさかった。

　市場通りには屋台が並び、港の方からは笛と太鼓の音が聞こえる。

　魚串、焼き菓子、煮込み、安い酒。

　それから、走る子どもと怒る大人と、怒られても走る子ども。

　祭りの日のリンドルは、普段より少しだけ道が狭くなる。人が増えるからではない。全員が少しずつ浮かれて、普段より大きく動くからだ。

「祭りだな」

　俺がそう言うと、マーサが大鍋を指さした。

「感心してる暇があるなら運んでくれ」

「俺は客のつもりだったんだが」

「客は鍋を運ばないね」

「じゃあ何だよ」

「店の者」

「その分類、便利に使いすぎじゃないか」

「便利なものは使うもんだよ」

　銀の匙亭は、店先に小さな台を出していた。

　売るのはマーサの煮込みだ。見た目は茶色い。かなり茶色い。

　だが、茶色い食べ物はだいたいうまい。少なくとも、俺の経験ではそうだ。

「こぼすんじゃないよ」

「俺を何歳だと思ってる」

「何歳でもこぼすやつはこぼすんだよ」

「厳しい大家だな」

　鍋を運んで台に置くと、すぐに漁師が二人寄ってきた。

「お、今日は銀の匙亭も出てるのか」

「見れば分かるだろ」

「レイが店番か？」

「俺は鍋の護衛だ」

「じゃあ一杯くれ、鍋の護衛」

「呼び方を広めるなよ」

　煮込みをよそっていると、通りの向こうでトマたちが木の船を見せ合っているのが見えた。

　前に直したトマの船もある。帆は少し傾いているが、ちゃんと立っていた。

「レイ兄ちゃん！」

「声がでけぇよ」

「今日は船の競争あるよ！」

「沈めるなよ」

「沈めない！」

「その返事はこの前より信用できるな」

　トマは嬉しそうに船を抱えて走っていった。

「走るな」

「走ってない！」

「走りながら言うな」

　少し離れた場所では、ニナが香草の束を持って屋台を手伝っていた。

　覗いてみると、焼き菓子の箱に飾りを結んでいる。不器用ではないが、少し力が入りすぎている。

「ニナ、結び目が真面目すぎるぞ」

「真面目すぎるって何ですか」

「ほどく時に泣くやつだ」

　横で屋台の主であるリサが横で笑った。

「ニナさんの真面目さには助かってますよ。レイさんも一つどうですか？」

「焼き菓子か？」

「はい。祭り用です」

「リサの菓子は美味いからな。遠慮なく頂こう」

　水路の前では、エドが子どもたちを見張っていた。新米衛兵らしく、まだ少し肩に力が入っている。

　ただ、子どもが水路に近づくたびに、ちゃんと声をかけていた。

「そこまで。落ちたら祭りじゃなくて洗濯になるぞ」

　俺は少し感心した。ガランの孫だけあって、口調だけはもう町の衛兵らしくなっている。

　この町の衛兵は、剣より先に人の顔を覚える。どの子どもが走りやすいか、どの酔っ払いが倒れやすいか、どの猫が魚を盗むか。そういう情報の方が、案外役に立つ。

　昼前になると、港で小さな祈りの式が始まった。古い木の台に、青い布と貝殻の飾りが置かれる。

　その中央には、小さな銀色の鈴が吊られていた。

　漁師たちは急に静かになる。

　普段あれだけ騒がしい連中が黙ると、少し怖い。魚より先にこっちが締められるんじゃないかと思う。

　ルドが俺の横に立った。

「年に一度くらいはな」

「何が」

「海に礼を言っとかねえと、魚も逃げる」

「礼を言っても魚は逃げるだろ」

「それでも言うんだよ」

　ルドは笑った。祭りは、ただ騒ぐ日ではないらしい。

　そういうことは、普段から少し分かりやすくしておいてほしい。急に真面目な顔をされると、こっちの調子が狂う。

　式が終わると、また笛と太鼓が鳴り始めた。

「レイ、鍋が空いたよ！」

　マーサの声が飛ぶ。

「はいはい、ただいま」

「返事が軽い！」

「鍋は重いから釣り合いを取ってるんだ」

「口はよく回るねえ」

「足よりはな」

　俺は空になった鍋を持ち上げた。

　祭りは朝からうるさい。人も多いし、仕事も多いし、猫は魚串を狙っている。

　だが、不思議と嫌なうるささではなかった。

　今のところは。