第6話「最初の客と、衝撃の一口」
店に入ってきたのは、3人組の冒険者だった。
革鎧を着た剣士、ローブを羽織った魔術師、そして軽装備の斥候だ。
どれも疲れ切った顔をしている。おそらく、クエストの帰りなのだろう。
「へえ、こんなとこに店なんてあったか？」
先頭の剣士が、疑わしそうに店内を見回す。
真新しい木の床と、少し殺風景な内装。そしてカウンターの中に立つ、仏頂面の大男。
一瞬、帰ろうかという空気が流れる。
だが、店内に充満する香ばしい匂いが彼らの足を縫い止めた。
「いらっしゃい。好きな席に座ってくれ」
俺は努めて愛想よく言ったつもりだが、低い声のせいで威圧してしまったかもしれない。
3人はおずおずとテーブル席についた。
「えっと……メニューは？」
「これだ」
俺は壁に貼った木札を指差した。
『本日の定食：オーク肉のスタミナ焼き 銅貨50枚（大盛り無料）』
『エール：銅貨10枚』
品数は少ない。今日はこれ1本で勝負だ。
「やっす！ 普通、肉料理なら銅貨80枚はするぞ」
「しかも大盛り無料だって。おい、俺これにするわ」
「私も。お腹ペコペコなの」
3人は顔を見合わせ、注文を決めた。
俺は無言で頷き、調理場へ戻る。
肉を焼く。
鉄板がジューッという心地よい音を立てる。
タレを投入すると、ジャーッという音と共に白い煙が立ち昇り、暴力的な香りが客席を襲撃する。
「うわ……なんだこの匂い。やばい、ヨダレ出てきた」
客たちがゴクリと喉を鳴らすのが聞こえる。
この瞬間が、料理人として一番楽しい。
どん、どん、どん。
3人の前に、山盛りの定食を置く。
湯気を上げる肉の山。ツヤツヤに炊き上がった白飯。豆のスープ。
「いただきます！」
剣士がフォークで肉を突き刺し、豪快に口へ運ぶ。
咀嚼。
その動きが、ぴたりと止まった。
「…………」
「おい、どうした？ 硬いのか？」
仲間が心配そうに聞く。
剣士は目を見開き、震える手でもう一口、さらに白飯をかっこんだ。
「……んぐっ、んんっ！ あ、ありえねぇ……！！」
叫んだ。
「柔らかい！ なんだこれ、オーク肉だよな！？ なんでこんなに柔らかいんだよ！ それにこの味、濃いタレが肉に染み込んでて……噛めば噛むほど肉汁が出てくる！ 米だ、米が止まらねぇ！！」
剣士は獣のようにガツガツと食べ始めた。
つられて他の2人も食べ始める。
「ほんとだ！ キャベツと一緒に食べるともっと美味しい！」
「このタレだけで酒が飲めるぞ！ 親父さん、エール追加だ！」
店内は一気に活気づいた。
食器とカトラリーがぶつかる音、咀嚼音、飲み込む音。
美味い、たまらん、というつぶやき。
俺はカウンターの陰で、こっそりとガッツポーズをした。
勝った。
彼らが完食して帰る頃には、さらに2組の客が入ってきた。
匂いにつられたのか、それとも今の客が大声で宣伝しながら歩いていったのか。
「いらっしゃい」
俺は鉄板を磨き、新たな肉を乗せる。
忙しくなりそうだ。
隅っこで寝ていたルルが、薄目を開けて、働け働け、と尻尾を振った。
その日の夜。
閉店時間を過ぎても、俺の興奮は冷めなかった。
売り上げは上々。用意したオーク肉はすべて売り切れた。
「悪くないスタートだ」
金貨を数えながら、俺は酒を一口煽った。
だが、これはまだ序章に過ぎない。
俺が目指すのは、ただの定食屋ではない。
この辺境には、まだ誰も知らない極上の食材が眠っている。
そして何より、明日は29日だ。
この世界では不吉とされる日だが、俺にとっては待ちに待った祭りの日だ。
「ガンツ、明日はいよいよアレを狩りに行くのか？」
ルルが真剣な眼差しで聞いてくる。
「ああ。29日は魔獣が活性化し、肉質が最高に引き締まる日だ。狙うは大物。『キングブル』だ」
「じゅるり……。あの大角牛か。霜降りの王様だな」
俺たちはニヤリと笑い合った。
肉の日。
それは、俺たち肉食コンビにとっての聖なる日。
辺境最強の肉屋伝説は、明日から本格的に幕を開ける。
