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第5話「秘伝のタレと男の定食」

　店をオープンするにあたって、メニューを考える必要があった。

　王宮料理のような、見た目重視のこじゃれた料理はここでは通用しない。

　労働者や冒険者が求めているのは、安くて、早くて、ガツンと腹にたまる飯だ。

「となると、やはり定食だな」

　俺はカウンターに肘をつき、試作メニューを考案していた。

　ルルは足元で、試食用に残した骨をガリガリとかじっている。

　メインは肉。これは譲れない。

　この辺りで手に入りやすいのは、オーク肉と、巨大鶏（コカトリス）の肉だ。

　どちらも硬いのが難点だが、俺の解体技術で筋繊維の向きを見極めてカットし、下処理をすれば、驚くほど柔らかくなる。

　問題は味付けだ。

　塩焼きも美味いが、毎日では飽きる。

　米――この世界でもライスは主食だ――を何杯でもかっこみたくなるような、中毒性のある味が必要だ。

　俺は荷物の中から、王都から持ってきた小瓶を取り出した。

　中に入っているのは、黒褐色のドロリとした液体。

　それは、俺が独自に開発した『特製スタミナソース』だった。

　醤油をベースにした調味料に、すりおろしたニンニク、タマネギ、リンゴ、そして数種類の香草とスパイスを煮詰めてある。

　さらに、隠し味に蜂蜜を入れることで、焦げた時の香ばしさと照りを出す。

「よし、試してみるか」

　俺はオークの肩ロース肉を薄切りにした。

　普通なら硬くて煮込みにしか使わない部位だが、包丁の背で軽く叩き、繊維を断ち切る。

　熱したフライパンに脂を引き、肉を投入する。

　強火で一気に炒める。肉の色が変わったところで、ざく切りのキャベツを投入。

　しんなりする前に、秘伝のタレを回しかける。

　ジャァアアアッ！！

　蒸気と共に、強烈なニンニクと醤油の焦げる香りが店内に爆発した。

「！　なんだこの匂いは！」

　ルルが跳び上がった。鼻をひくつかせ、興奮している。

　この匂いだけで、白飯が食えそうだ。

　俺は皿に山盛りの千切りキャベツを敷き、その上に炒めた肉をどさっと盛り付けた。

　仕上げにマヨネーズを少し添える。

「オーク肉のスタミナ鉄板焼き定食、完成だ」

　湯気を上げる肉を一口食べる。

　……完璧だ。

　タレの濃い味を、オークの力強い脂身が受け止めている。噛むほどに旨みがあふれる。

　シャキシャキのキャベツが食感のアクセントになり、くどさを消してくれる。

　そしてマヨネーズを絡めると、暴力的なまでのカロリーの味が脳を揺らす。

　これだ。これを食えば、どんな疲れも吹き飛ぶ。

「我にも寄越せ！」

　ルルが前足をカウンターにかけてせがむ。

　皿に取り分けてやると、一瞬でのんだ。

「……悪魔的だ。この黒い汁は、毒か？　止まらなくなる」

「ただのタレだ。気に入ったか」

「毎日食わせろ」

　ルルのお墨付きはもらった。

　次は酒だ。肉にはエール（麦酒）が合う。

　近くの酒屋で樽ごと仕入れてきた。冷えたエールと、この肉。想像するだけで喉が鳴る。

　準備は整った。

　看板は、余っていた木材に炭で書き殴った。

「大衆食堂　ガンツ」

　肉料理あります。

　何のひねりもない名前だが、俺らしい。

「よし、開店するか」

　俺は店の扉を大きく開け放った。

　換気扇から流れ出るスタミナソースの匂いが、通りへと流れていく。

　この匂いという最強の宣伝マンが、どんな客を連れてくるか。

　俺は白いコックコートの袖をまくり、腕組みをして入り口を見据えた。

　心臓が少しだけ、高鳴っている。

　自分の店を持つという夢が、今ここから始まる。

「――くんくん。なんか、すっごくいい匂いがしないか？」

　通りから、男の声が聞こえた。

　さっそく、最初の客が食いついたようだ。