第4話「廃墟の掃除と宝の山」
案内された物件は、街外れの少し高台にあった。
背後には深い森が迫り、目の前には緩やかな坂道が街の中心へと続いている。
石とレンガで造られた2階建ての建物だ。
壁にはツタが絡まり、窓ガラスは割れ、看板だったであろう板切れが悲しげに揺れている。
「……ここですか？」
セリアが申し訳なさそうに言った。
「はい。5年前まで『剛腕のボリス』というお肉屋さんがいたんですが、魔物に襲われて亡くなってしまって……それ以来、誰も寄り付かなくて」
いわくつき、というやつか。
だが、俺は建物の外観ではなく、その造りに目を奪われていた。
煙突が太い。あれなら強い火力で肉を燻しても排煙は完璧だ。
裏手には解体用の広い作業スペースがある。排水溝もしっかり掘られている。
井戸もすぐ近くだ。
ここは、肉を扱うために最適化された場所だ。
「中を見てもいいか？」
「どうぞ。埃がすごいですが」
鍵を開け、中に入る。
咳き込むほどの埃と、カビ臭さが充満している。蜘蛛の巣が顔にかかる。
しかし、俺の目は輝いた。
1階は広い土間になっていて、大きなかまどと、石造りの焼き場がある。
カウンターに使えそうな頑丈な木の台。
奥には巨大な業務用冷蔵庫……といっても、氷の魔石を使って冷やすタイプのものだが、それが鎮座していた。
古い道具も残されている。
肉を吊るすフック、骨を断つための巨大なノコギリ、研げばまだ使える包丁類。
ボリスという男は、かなりの職人だったらしい。道具の手入れが行き届いている。主を失って5年経っても、その魂は死んでいない。
「……いいな」
俺はつぶやいた。
リフォームすれば、最高の店になる。
「汚いな。ここで飯を食うのか？」
ルルが鼻にしわを寄せて文句を言う。
「これから綺麗にするんだよ。手伝え」
「我は聖獣だぞ？ 掃除など……」
「終わったら、特上の肉を焼いてやる」
「……ちっ。仕方ない、風魔法で埃を吹き飛ばしてやる」
ルルはあっさり買収された。
俺はセリアに向き直った。
「ここにする。契約書を作ってくれ」
「え、本当にいいんですか？ お化けが出るって噂も……」
「幽霊より、腹を空かせた客の方が怖いよ。即決だ」
こうして、俺はこの廃屋同然の物件を手に入れた。
家賃は驚くほど安かった。
その日の午後から、俺とルルの大掃除が始まった。
ルルが魔法で風を起こし、家中の埃を一気に外へ吹き飛ばす。
俺は井戸から水を汲み、床や壁をひたすら磨く。
錆びついた鉄板を研磨剤で磨き上げると、鈍い光を取り戻した。
かまどの灰を掻き出し、煙突の詰まりを直す。
汗だくになりながら作業を続けること数時間。
夕暮れ時には、廃屋は見違えるようにさっぱりとしていた。
長年染み付いていたカビ臭さは消え、磨き上げられた木の床が夕日を反射している。
「ふう……。なんとかなったな」
俺は腰を叩きながら、ピカピカになった調理場を見渡した。
自分の城を持った実感が、じわじわと湧いてくる。
「腹が減ったぞ、ガンツ」
ルルが足元でへばっている。
そういえば、昼から何も食べていない。
「ああ、約束だったな。肉を調達してくる」
俺は裏口から、すぐ背後に迫る森へと足を踏み入れた。
この物件のいいところは、裏山がそのまま天然の狩り場になっていることだ。
森に入って10分もしないうちに、獲物を見つけた。
「ワイルドボア」。
巨大な牙を持つ、牛ほどもある猪だ。
突進してくるボアの鼻先を、俺はナタの一撃で正確に打ち砕いた。
調理人にとって、獲物は敵ではない。食材だ。
いかに苦痛を与えず、血を汚さず、素早く仕留めるか。それだけを考える。
倒れたボアの足首を掴み、引きずって帰る。
店の裏にある解体場へ直行だ。
吊るし切りにする。
内臓を傷つけないよう、腹を一文字に割く。湯気が立ち昇る。
王宮で培った技術が、ここで活きる。
皮を剥ぎ、ロース、バラ、モモと部位ごとに切り分ける。
新鮮なレバーは、その場で薄く切り、塩とごま油で和える。
「まずは前菜だ」
皿に盛って出すと、ルルが目を輝かせて飛びついた。
「んんっ！ 臭みがない！ 濃厚だ！」
そしてメインディッシュ。
猪肉は臭みが強いと思われがちだが、適切な血抜きと素早い処理を行えば、これほど旨みの濃い肉はない。
厚切りにしたバラ肉を、磨き上げたばかりの鉄板に乗せる。
ジュワアアアッ！
今日一番のいい音が響いた。
脂身から溶け出したラードが、肉自身を揚げ焼きにしていく。
王宮では出せなかった、野生の味。
これを待っていたんだ。
まだ看板もない店の中に、肉の焼ける香ばしい匂いが充満していく。
それは、開店の狼煙のようだった。
