第3話「辺境の街ベルグ」
ルルという押しかけ相棒を連れて、さらに北へ5日。
ようやく森を抜け、視界が開けた。
目の前に広がるのは、荒涼とした大地と、その先にそびえる険しい山々。
そして、その山裾にしがみつくようにして作られた、石造りの街。
辺境の街、ベルグだ。
「ようやく着いたか」
俺は大きく伸びをした。
隣を歩くルルは、すっかり元気を取り戻し、真っ白な毛並みを風になびかせている。
その大きさは大型犬そのものだが、街の人間にフェンリルだとバレないよう、「ただの大きな犬」として振る舞う約束をしている。
「ここが、お前の新しい縄張りか？」
「ああ。ここで店を開くつもりだ」
「肉の匂いがするな。悪くない」
ルルが鼻をひくつかせた通り、街からは微かに獣の匂いと、スパイスの香りが漂ってくる。
門番に身分証を見せ、中に入る。
王都のような洗練された美しさはない。道は舗装されておらず、建物も実用一点張りだ。
だが、行き交う人々の活気はすさまじい。
巨大な剣を背負った冒険者。
解体されたばかりの魔物の皮を運ぶ荷車。
露店で声を張り上げる商人たち。
ここは魔物という資源で成り立つ街だ。常に危険と隣り合わせだからこそ、人々は今この瞬間を精いっぱい生きている。
「おい、そこのデカい兄ちゃん！ いい体してるな！」
突然、声をかけられた。
見ると、露店のおばちゃんが串焼きを片手に手招きしている。
「腹減ってるだろ？ これ食ってきな！ 街に来たばかりの顔をしてるからさ」
差し出されたのは、何の肉かわからないが、甘辛いタレの匂いがする串焼きだ。
「金ならあるぞ」
「いいってことよ！ 初めましての挨拶だ。その代わり、気に入ったらまた買いに来てくれよな！」
おばちゃんは豪快に笑い、俺の手に串を握らせた。
ついでに、足元のルルにも1本投げてよこす。
「……なかなか気の利く人間だ」
ルルは器用に串から肉を外し、瞬食した。
俺も一口かじる。
少し筋っぽいが、タレの味が濃くて酒が欲しくなる味だ。王宮の上品な味とは対極にある、労働者のための味。
「……美味いな」
「だろ？ ここは食うことが一番の娯楽だからね！」
おばちゃんの笑顔につられて、俺も自然と口元が緩んだ。
王都では、料理の感想といえば「火が通りすぎている」だの「ソースの艶が足りない」だの、批判ばかりだった。
ここでは、「美味い」か「不味い」か、そして「腹がいっぱいになるか」。
それだけが重要なのだ。
なんて居心地がいいんだろう。
「まずは宿と、店舗物件を探さないとな」
俺は串を食べ終え、街の中心にある冒険者ギルドへと向かった。
不動産の案内もギルドが兼ねているらしい。
ギルドの重い木扉を開けると、喧噪と酒の匂い、そして汗臭さが押し寄せてきた。
昼間だというのに、荒くれ者たちがジョッキを傾けている。
俺が中に入ると、一瞬だけ視線が集まったが、すぐに興味を失ったようにそれぞれ元の話に戻った。
大柄な男など、ここでは珍しくもない。
俺はカウンターへ向かった。
そこには、忙しそうに書類をさばく、栗色の髪をした受付嬢がいた。
「すまん。少し聞きたいんだが」
俺が声をかけると、彼女は顔を上げ、ぱっと花が咲くような笑顔を見せた。
「いらっしゃいませ！ 冒険者登録ですか？ それとも依頼の相談ですか？」
「いや、空き店舗を探している。食堂をやりたくてな」
「食堂、ですか？」
受付嬢――胸元のプレートには「セリア」とある――は、きょとんとして俺を見た。
そして、少し困ったように眉尻を下げた。
「あの……お客様、この街で飲食店をやるのは、あまりお勧めしませんよ」
「なぜだ？」
「この街、美味しいお店が極端に少ないんです。というのも、食材になる魔物の肉が硬くて臭いものが多くて……。まともに調理できる料理人さんは、みんな王都に行っちゃうんですよね。残っているのは、先ほどの露店のような『焼いただけ』のお店ばかりで」
なるほど。
素材の処理が難しいために、食文化が発達していないのか。
それはつまり、俺にとってはチャンスということだ。
「構わない。俺は解体も調理も専門だ。どんな肉でも美味くする自信がある」
俺が言い切ると、セリアは目を丸くした。
「解体も、ですか？ ……わかりました。それなら、1軒だけ心当たりがあります。立地は悪いんですが、元々はお肉屋さんが使っていた建物で、設備はしっかりしている物件が」
「そこを見せてくれ」
セリアはカウンターの下から鍵束を取り出し、弾むような声で言った。
「ご案内します！ あ、私、美味しいご飯には目がないんです。もし本当にお店を開くなら、一番のお客さんにしてくださいね！」
その屈託のない笑顔に、俺はこの街でやっていける予感を感じていた。
足元のルルも、早くその物件とやらへ行こう、腹が減った、と俺のズボンの裾を引っ張っている。
まずは拠点作りだ。
俺の新しい城を、築く時が来た。
