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第2話「雨の森と、腹ペコの白い犬」

　王都を離れて10日が過ぎた。

　景色はいつの間にか、整備された石畳の道から、うっそうとした森の獣道へと変わっていた。

　北の辺境を目指す旅は、過酷なものだった。

　乗り合い馬車を使う金はあったが、俺はあえて徒歩を選んだ。森の中で野草を見分け、手ごろな獲物を狩り、野営をする。その感覚を取り戻したかったからだ。

　宮廷の厨房は快適だったが、どこか現実感がなかった。

　雨風にさらされ、泥にまみれる今の方が、よほど生きている実感が湧く。

「……とはいえ、降りすぎだな」

　俺は巨木の下で雨宿りをしながら、空を見上げた。

　今日の雨はしつこい。朝から降りやむ気配がなく、体温がじわじわと奪われていく。

　腹が、鳴った。

　ぐうう、と低い音が森に響く。

　昼飯時だ。

　幸い、さっき仕留めたばかりの「ホーンラビット」が1羽、腰のベルトにぶら下がっている。

　角の生えたウサギ型の魔物だ。肉質は鶏肉に似て淡白だが、ほどよい弾力があって美味い。

「少し早いが、休憩にするか」

　俺は雨の当たらない岩陰を見つけ、慣れた手つきで火をおこした。

　湿った薪でも、ナイフで細かく削って空気を含ませれば、すぐに火が付く。

　パチパチと焚き火が燃え上がると、周囲の空気がふわりと温んだ。

　まずはホーンラビットの解体だ。

　逆さに吊るし、血抜きは済ませてある。

　ナイフを首元に入れ、皮を剥ぐ。手袋のようにするりと皮が剥ける感触は、いつやっても気持ちがいい。

　内臓を取り出し、食べられる肝と心臓を分ける。残りは土に埋める。血の匂いは他の魔物を呼び寄せるからだ。

　肉をぶつ切りにし、串に刺す。

　塩を振り、焚き火の遠火にかざす。

　じりじりと脂が溶け出し、表面がきつね色に変わっていく。

　淡白な香りが、次第に濃厚な肉の匂いへと変化する。

　その時だった。

　ガサリ。

　背後の茂みが揺れた。

　俺は反射的に串を持ったまま振り返り、もう片方の手でナタの柄を握った。

　魔物か。それとも盗賊か。

　茂みから顔を出したのは、真っ白な犬だった。

　いや、犬というには大きすぎる。体高は俺の腰ほどもあるだろうか。

　全身が雪のような長い毛に覆われているが、雨に濡れてみすぼらしく萎んでいる。

　そして何より、ガリガリに痩せていた。

　あばら骨が浮き出て、今にも倒れそうだ。

「…………」

　白い犬は、俺を見るなり足を止めた。

　金色の瞳が、俺の手元――串に刺さったホーンラビットに釘付けになっている。

　敵意はない。あるのは純粋な、強烈な食欲だけだ。

　口の端から、よだれが垂れている。

「……腹が減ってるのか？」

　俺が声をかけると、犬はビクッと体を震わせた。警戒しているようだ。

　だが、肉の匂いには勝てないらしい。一歩、また一歩と近づいてくる。

　俺はふっと笑った。

　腹を空かせた奴を放っておけるほど、俺は落ちぶれていない。

「食うか」

　俺は焼き上がったばかりの串を1本、犬の足元へ放ってやった。

　泥の上に落ちる前に、白い影が疾走した。

　パクッ、と白い影が肉を空中で捉えた。

　着地と同時に、噛む間もなくのみ込む

「クゥン……」

　もっとくれ。

　そう言わんばかりに、犬は濡れた瞳で俺を見上げてきた。尻尾が控えめに揺れている。

「しょうがないな」

　俺は苦笑し、残りの肉もすべて火から下ろした。

　自分の分がなくなってしまったが、まあいい。

　この犬の痩せ方を見るに、数日はまともに食べていないのだろう。

　皿代わりの大きな葉っぱの上に肉を並べ、差し出す。

　犬は俺の手を警戒しながらも、猛然と肉に食らいついた。

　ガツガツガツ。

　あっという間に肉の山が消えていく。

　見ているだけで気持ちのいい食いっぷりだ。

　王宮の貴族たちのように、ちまちまとナイフで切り分けたりしない。

　命を、そのまま体に取り込んでいる。

「まだあるぞ」

　俺は取り分けておいた内臓――ハツ（心臓）とレバーを串に刺し、さっと炙って差し出した。

　犬はそれも一瞬で平らげ、最後に俺の手のひらを舐めた。

　ざらりとした舌の感触。

　体温が伝わってくる。

「満足したか？」

　俺が頭を撫でようとすると、犬は逃げなかった。

　ふかふかの毛並みの中に、骨のごつごつした感触がある。

　もっと食わせてやりたい。料理人としての本能がそう思った。

　その時、犬の体がぼんやりと光り始めた。

「なっ……？」

　俺が驚いて手を引っ込めると、光はすぐに収まり、そこには先ほどよりも一回り体が大きくなり、毛並みが艶やかになった犬が座っていた。

「美味かったぞ、人間」

　頭の中に、直接声が響いた。

　低く、威厳のある、けれどどこか幼さの残る女性の声だ。

「しゃ、喋った……？」

「我は誇り高きフェンリル……の名を継ぐ予定の者だ。名はルルという」

　フェンリル。

　お伽話に出てくる、神さえ食らうという最強の魔獣ではないか。

　俺は思わず腰を抜かしそうになった。

　だが、目の前のルルは、満足げに口の周りを舐め、大きくあくびをした。

「久しぶりの固形物だった。お前の焼く肉は、不思議な力が満ちているな」

「……ただのホーンラビットだぞ」

「素材ではない。焼き方だ。火の通し方が絶妙で、肉の持つきらめきを殺していない。気に入った」

　ルルは当然のように俺の足元に丸くなり、あごを乗せてきた。

「これから、我の専属料理人にしてやる。光栄に思え」

「はあ？」

「ついていくぞ、どこまでも。もっと美味い肉を食わせろ」

　どうやら俺は、とんでもないものを拾ってしまったらしい。

　王宮を追い出されたと思ったら、今度は伝説の魔獣に餌付けを強要されるとは。

　だが、悪い気はしなかった。

　俺の料理を、これほど正直に「美味い」と態度で示してくれる客は、久しぶりだったからだ。

「……好きにしろ。ただし、食費は自分で稼げよ」

　俺がつぶやくと、ルルは嬉しそうに尻尾で地面を叩いた。