第12話「王都からの使者」
それから数カ月が過ぎたある日。
店に、明らかに場違いな身なりの男が現れた。
仕立ての良い服に、嫌味なほど光る装飾品。王宮の使いだ。
男は店内を見回し、鼻をつまむ仕草をした。
「なんというむさ苦しい店だ。ここに、元宮廷料理人のガンツがいると聞いてきたのだが」
「俺だが」
俺が包丁を置いて答えると、男は俺を見てニヤリと笑った。
「おお、生きていたか。国王陛下がお呼びだ。王都へ戻る許可が出たぞ」
「は？」
男の話によると、こうだ。
俺がいなくなってから、王宮の食事は味気ないものになり、兵士たちの士気も下がってしまった。
最近、北の辺境で兵士たちが異常なほど強化されているという噂を聞き、王が調査させたところ、俺の料理が原因だと判明したらしい。
「あの『野蛮な肉料理』が、軍事的に有用だと再評価されたのだ。喜べ、王宮に戻れば料理長にしてやると仰せだ」
男は恩着せがましく言った。
俺はため息をついた。
王は何もわかっていない。俺の料理は、兵器ではない。
美味いものを食わせてやりたい、その一心で作るからこそ、力が宿るのだ。
「断る」
「なっ……正気か！？ こんなド田舎で一生を終えるつもりか！」
「ここには、俺の料理を心から待ってくれる客がいる。それに、俺自身がここの暮らしを気に入っているんだ」
俺は鉄板の上で焼いていたハンバーグをひっくり返した。
香ばしい匂いが立ち昇る。
使者の男が、思わずゴクリと喉を鳴らしたのを俺は見逃さなかった。
「帰って伝えてくれ。俺はここで、世界一美味い定食屋をやると」
男は顔を真っ赤にして何か言いかけたが、周囲の客――屈強な冒険者たちがギロリと睨みつけたため、すごすごと逃げ帰っていった。
「いいんですか、ガンツさん？ 料理長になれたのに」
セリアが心配そうに聞いてくる。
「興味ないね。俺にとっての栄誉は、お前らが『ごちそうさん』と言ってくれる、その一言だけだ」
俺が言うと、店中の客が一斉にジョッキを掲げた。
「違いない！」
「ガンツの飯は世界一だ！」
俺は照れ隠しに、鍋を力強くかき混ぜた。
