第11話「辺境に響く幸福の咀嚼音」
祭りの翌日。
街は平和な朝を迎えていたが、俺の店「食堂ガンツ」の前には、開店前から長蛇の列ができていた。
昨日の戦いで俺の肉の味を知った兵士や冒険者、そして噂を聞きつけた一般市民たちだ。
店の修理もまだ終わっていないというのに。
「押すな押すな！ 並べって！」
「昨日のステーキ、忘れられなくて……」
「俺なんか、夢にまで見たぞ」
客たちは目を血走らせて開店を待っている。
完全に餌付けされてしまったようだ。
俺は苦笑しながら、仕込みを急いだ。
昨日のスタンピードで大量の食材が手に入ったため、在庫は潤沢だ。
今日はキングブルの余った部位を使った「牛すじ煮込みカレー」と、サイクロプスの舌を使った「厚切りタンシチュー」を出す予定だ。
開店と同時に、店は満席になった。
セリアが休日返上で手伝いに来てくれている。彼女の手際も良くなってきた。
「はい、タンシチューお待ち！」
ドン、と置かれた深皿。
デミグラスソースの海に、巨大なタンが鎮座している。
スプーンで触れるだけでホロリと崩れるほど、じっくりと煮込んだ逸品だ。
客が一口食べる。
店内に静寂が訪れる。
そして、深いため息と共に、はぁぁぁ……幸せだ、という声が漏れる。
俺は厨房からその様子を眺め、静かに頷いた。
これだ。
俺が見たかったのは、この顔だ。
王宮では、王の顔色をうかがい、音を立てずに食べることがマナーだった。
だが、ここでは違う。
誰もが大きな口を開け、咀嚼音を響かせ、皿まで舐める勢いで食べる。
そこには、生きる喜びが詰まっている。
「ガンツ、我の分はまだか？」
ルルが調理場の裏口から顔を出す。
すっかり街の人気者になった彼女だが、俺の前ではただの食いしん坊だ。
「わかってるよ。特盛だ」
俺は鍋の底から一番大きな肉をすくい上げ、ルルの皿に入れた。
ルルは尻尾をブンブンと振りながら、ハフハフとシチューを平らげていく。
この騒がしくも温かい場所が、俺の新しい居場所だ。
もう、どこへも行く気はなかった。
