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9.一欠片

「こら！！ちゃんとみんなに謝りに行きなさい！！」

　母親が少年を叱りつけている。

「なんでだよ！俺悪くねーじゃん！イジメてたあいつらが悪いんだろ！」

「レン君もダイチ君もみんな怪我させて、アイちゃんは女の子なのよ！」

「男とか女とか関係ねーじゃん！イジメは悪いことだって言ってたろ！オレは間違ったことしてない！！」

「ちょっとあなたもなんか言ってやってよ！」

「父さんだってオレに、悪いことする奴は心の弱い奴だ！正しいことができる心の強い人間になりなさい！って言ってたじゃん！！」

　近くで言い争いをしている2人の様子を窺っていた父親は、急に飛び火したことによりバツが悪そうに頭を搔く。

「あー……確かにイジメはよくないことだな……」

「ほら！！」

　父親の言葉に少年は勝ち誇ったような表情を母親に向ける。

　対して、母親は圧を込めてキッと父親を睨む。

「た、ただな……今回はやり過ぎだ……やり過ぎは……ダメだぞ。ほ、ほら止めるように話し合うとかな……」

「何回も注意したよ！！でもあいつらバカだから止めねーんだもん！！」

「バカとか言わないの！怪我させたんでしょ！ちゃんと謝ってきなさい！！」

「なんでだよ！！オレ間違ってねーって！！」

「ほら、父さんも一緒に行ってやるから。謝りに──」

「もういい！！悪いことするなって言ってたくせに、悪い奴の味方する母さんも父さんも大っ嫌いだ！！」

「あっ！こら！！待ちなさい！！」

　理解してもらえないと分かった少年は、ドアを勢いよく開けて外へ走り去る。

　後方から聞こえる声を無視して、悔しさと歯がゆさを抱え、振り返ることなく近くの森の中まで走り続ける。

　森の中に入った少年は巨木に出来た虚《うろ》で小さくなり、決して帰らないと心に誓う。

　そうしているうちに疲れからか、少年は静かに眠りに落ちる。

「「うわああああああああああああああああああああああ！！」」

　遠くから響く叫び声に少年は目を覚ます。

　寒さに体を震わせ両腕を擦る。辺りを見渡すと完全に日が落ちており、森の中には暗闇が広がっている。

　目を擦り視界がはっきりした時、村の方向だけ異様に明るいことに気づく。

　徐々に頭が起き始め、思考がしっかりしてくるにつれ、不安な気持ちが奥底から這い上がってくる。

　少年は村へ走っていた。

　夜の森は少年の急ぐ足を阻む。少年を森へ留めるように何度も何度も足を引っかける。

　泥だらけの少年が村に着いた時には全てが終わっていた。

　村には火が放たれ、家は荒らされ、辺りには抵抗しようとした者もいたのだろう、バラバラの方向を向いた村人たちの遺体が転がっている。

「……父さん……母さん！！」

　少年は不安に押し潰されそうになりながら自分の家へと走る。

　周囲に目をやり、父と母を探すが動いている人すら見当たらない。その事実が少年の不安を一層駆り立てる。

　家に着いた少年は絶望する。

　壊された家。血の池に倒れ込んでいる父親の姿。

「父さん！？父さん！！」

　うつ伏せに倒れた父親の元に駆け寄り、体を揺する。しかし、反応がない。

　必死になって父親の体を仰向けにする。

　少年は数歩後退りすると尻餅をつく。

　父親の体には肩口から腰まで深々と斬られた跡。少年は瞬時に自身の父が絶命していることを悟ってしまった。

「か……母さん？母さん！？どこ！？返事してよ！！」

　動揺に震える声で必死にで母親を呼ぶ。

　ガサッ

　家の外で物音がしたのを聞き、少年は急いで外へ出る。

　物音の主は年配の男性であった。

　男性は重症ではあるがまだ息があり、必死に地面を這っている。

「おっちゃん！？」

「生きてたのか……ボン……よかった……」

「なぁ、どうなってるかわかる？何があった？」

　少年は今にも息を引き取りそうな瀕死の男性に質問する。

　今の少年には男性の容体を心配する余裕もない。

「ゴフッ……赤影団《せきえいだん》……有名な……盗賊集団だ……カハッ……奴ら……金どころか……子どもたちも女たちも……奪っていきやがった……ア……アミが……娘が……」

「奪っていったってことは、まだ生きてんだな！待ってろ！すぐにオレが取り返してきて──」

　男性は力を振り絞り少年を掴むと、血が出るほど下唇嚙みながら首を横に振る。

「ダメだ……死にに……行く……気か……」

「だけど──！！」

「あ゛……ありがとな……ボンは……優しい子……強く…………生きろ……」

「おっちゃん！？おっちゃん！！？」

　その日、少年は全てを失った。

　家族も、仲間も、村も、温もりも、生きる希望さえも。

　自宅で膝を抱え寝ず飲まず食わず、絶望の中ゆっくりと死を待つ。

　放置された村人の死体からは蛆が湧き、村中に腐臭が漂い、ハエが飛び回っている。

　それから4日後。

「どうだー？誰か生きてるかー？」

「こちらに生存者はいません！」

「こちらもです！」

　遠くから声が響く。

「キミ！大丈夫！？」

「だ……え……」

「生きてる！こちらに生存者一名！！かなり衰弱しています！！」

　4日ぶりに聞く人の声に少年は顔を上げる。

　目の前には軍服を着た女性が屈み込んでいる。

　その女性に介抱され、少年の空の胃袋が食事で温かい満たされてゆく。徐々に目に光が戻り、意識もはっきりしてくる。

　女性は優しく語り掛ける。

「もう大丈夫だからね」

「……おせーよ」

「え？」

「来んのがおせーよ！もうみんな死んじまったよ！大体、赤影団というのは有名な盗賊団なんだろ！？なんで野放しにされてんだよ！」

　少年は自らの発言がただの八つ当たりであると理解していた。そんなことをしても何にもならないことも。

　今にも溢れそうな涙を、怒鳴ることで必死に堪えている少年を見て、女性は自分のことのように苦しそうな表情で答える。

「ごめんね」

「──くそっ！」

　そんな女性の表情を見た少年はもう何も言うことが出来ない。

　冷たい地面に突っ伏して涙が零れぬように唇を噛みしめる。涙とともに腹の中に渦巻く感情が零れ落ちないように──。

　少年は復讐のため強くなることを誓った。

　2人の様子を近くで見ていた隊の長が全体に号令をかける。

「サクリ村での作戦を終了する！王都へ戻るぞ！シンショウ、その子はお前に任せる」

「はっ！」

　誰よりも悪を憎む少年は、一人の女兵士であるシンショウ・トワに拾い上げられた。

　遠くから声が聞こえる……。

　ルクスはゆっくりと目を開く──。