男子高校生の異世界転生〜前世で若くしてこの世の全てを持った天才高校生は、大波乱の異世界に世界最高の国の貴族として転生します〜

第四章 帝国激動編

第６２話 ヘルス

──大昔、とある一匹の獣がいた。

その獣は衰弱しており、死がすぐそこまで迫っていた。

弱者は淘汰され、強者は更に上を求める。

弱者は強者に憧れ、同じ弱者を倒し、強者と共に戦いの日々を送る。

残酷な過去であり、最悪の時代の真っ只中だ。

獣はすぐそこにある死に抵抗すら出来ず、生命を終わらせる──筈だった。

とある男が、獣を拾い上げたのだ。

獣は男を見上げると──そこに、大きな影。

『キェェェェエエエエエ！！』

グリフォンが襲いかかってくる。

獣は食われる──死を覚悟し、そう思った瞬間──大きな影は小さくなり、十の影が出来た。

十の影は落下し、グリフォンだったものが辺りに散らばる。

獣は男の手元を見ると──剣が握られていた。

漆黒の、美しい剣だ。

「俺はタップァー、そうだな……未来の英雄だ」

彼は──タップァーは笑みを浮かべ、獣を撫でた。

──彼と出会ってから、獣の生活は大きく変わった。

「お、元気になったか？」

衰弱していた獣に治療を施した。

正確には彼ではなく──

「──もう、いくら小さくて可愛い獣族だからって、レジェンド帝は許してくれると思ってるの？」

エルフが扉を開け、タップァーにそう言う。

タップァーではなく、彼女が治療を施したのだ。

彼女の名はシュガー、タップァーの婚約者である。

「レジェンドならもう説得してある！俺の部屋ならいいってよ！」

「……まさか、レジェンド帝が許すとは……」

タップァーは自信満々に親指を立て、シュガーは信じられない、というような顔をする。

獣は困惑するが、タップァーに撫でられる幸福感の方が勝ち、顔が喜びに満ちる。

「……なら、その子の名前はどうするの？」

「そうだな……こいつは出会った時弱ってたから……健康になることを祈ってヘルス、という名前にするか！」

「まあ、いいんじゃないの？適当にポチとか付けるよりかは……ね」

「あの時は申し訳なかった」

獣──ヘルスは、自分に名前が付けられたことに、更に喜ぶ。

そんな姿にタップァーは癒され、シュガーは笑顔になる。

「じゃあヘルス、これからよろしくな！」

ヘルスは喋ることなく、ただ幸せそうに頷いた。

──ヘルスはタップァーと共に戦った。

人々の味方となり、どんな獣よりも吠え、どんな獣よりもその爪で引き裂き、牙で食いちぎった。

ヘルスは獣族というのもあり、すぐに有名になり、人々の生活に溶け込んだ。

一方で、警戒する者も一定数いるが、ヘルスの活躍を聞く度に段々と警戒心が薄れ、やがてヘルスは人々から『黒麗の猛獣』と呼ばれるようになった。

タップァーと同じ『黒麗』と呼ばれるようになり、更に幸せな気分になるヘルスだったのだ。

──だがそんな幸せも、長くは続かない。

これは今までの時代で最悪の時代、幸せなんて簡単に崩れ去ってしまうのだ。

「グッ……！」

タップァーが傷を負った。

小さな傷だ、そう、大したことはない小さな傷だ。

だがその傷が、大問題を引き起こすのだ。

「──タップァー、落ち着いて聞いて……あなたはもう、戦えない。戦ってはいけないのよ」

シュガーが、そう言った。

タップァーは現実を受け入れられない。

ヘルスは信じられない、とでも言うような顔を浮かべた。

伝説上ではシュガーが大怪我を負ったということになっているが、実際はタップァーが大怪我を負っているのだ。

「この傷自体は大したことは無いわ。でも、あなたはこの傷を放置して戦った……それが駄目だったのよ。呪いが刻まれている、あなたは戦えば……死ぬ」

タップァーの手足が震える。

英雄になるべくして産まれたタップァーは、現実を受け止められない。

近くにいたレジェンドはそっと部屋を出る。

ヘルスは悲しみの顔を浮かべ、タップァーに近寄った。

「……大丈夫よ、タップァー。私たち死地を定めし戦乙女(ヴァルキュリア)が何とかするわ」

タップァーは言葉が出ない。

ただひたすら後悔している。

黒い希望の星は今、確かに地に落ちたのだ。

──それからタップァーは部屋から出てこなくなった。

ヘルスはタップァーを心配するが、今度はタップァーではなくヴァルキュリア達と共に戦った。

だがヘルスはタップァーを心配するあまり、戦いに集中出来ずにいた。

ヘルスは、魔王に支配されてしまったのだ。

偶然戦場で魔王と出会い、戦闘した。

だが、魔王に勝てる筈がなかった。

魔王は魔物を統率する魔の王。

戦いに集中出来ていないヘルスなど、一瞬にして殺害出来る。

魔王はヘルスの強さを見込み、魔獣へと変化させた。

魔獣は記憶を無くし、とある戦場でヴァルキュリア達を殺戮した。

この戦場にて、半数以上のヴァルキュリア達がこの世を去ってしまったのだ。

──記憶の海を彷徨い、魔王の支配に打ち勝ったヘルスは、目を覚ました。

そこは戦場であり、血塗れになった女達が散乱している。

体の震えが止まらない。

その女達は、自身を可愛がってくれた女達だったからだ。

すぐに理解した。

この女達は、死地を定めし戦乙女(ヴァルキュリア)だと。

自分の手足を見る。

人間の赤い血が、付着していた。

吐き気が止まらない。

息が詰まる。

この惨状を自分が起こしたのかと、信じられない。

これが悪い夢ならまだ良かった。

だが、これは現実──ヘルスがヴァルキュリア達を殺戮したのは、間違いなかったのだ。

ヘルスは悲しみに包まれ、ただ咆哮した。

そして初めて、彼は頬に伝う水を流したのだ。

──ヘルスは帝国に帰らなかった。

皆の前に立つ資格がないと、そう思い、死体を運んで大森林に逃げ込んだ。

自身が殺したヴァルキュリア達を生き返らせる為に。

ヘルスは生まれて初めて魔法陣を描き、禁忌である『生命魔法』を取得しようとしたのだ。

──だが、命を操る行為は神にしか出来ない。

どんな能力であろうと、生命を完全に操るのは出来るはずがないのだ。

ヘルスは『生命魔法』ではなく『操魂魔法』を取得し、またも記憶を無くした。

だが、それだけに留まらず、ヘルスは人型の魔物──魔人へと変貌し、魔王への忠誠を誓った。

──そこからは、人間側──正確には、帝国側は苦戦を強いられた。

英雄であるタップァーは戦えず、ヴァルキュリアは半数以上が死亡し、レジェンドの本気は帝国全土に影響を及ぼす。

他国からの援軍も来れる筈が無く、帝国は混乱と絶望の真っ只中にいたのだ。

ヴァルキュリア達は覚悟を決め、全軍を投入。

凶悪な魔物達の襲来を完全に防ぎ、撤退させなければならないのだ。

この戦力で殲滅は不可能と判断したシュガーは、何とかして持ちこたえなければと躍起になる。

帝国が潰されれば、それは人間側に多大なる影響を及ぼしてしまう。

持ちこたえさえいれば、少し余裕のあるスティア王国から援軍が来る可能性もある。

だが──そんな希望を絶つように、世界に激震が走る。

魔王が、属性龍王を生み出したのだ。

この状態で魔物側の戦力の増強、人間側の圧倒的な不利となった。

属性龍王のせいで帝国への援軍は不可能となってしまった。

いや、仮に援軍が来ていたとしても──最悪の魔人に殲滅されていただろう。

帝国はまさしく、地獄を迎えていたのだ。

──帝国をかけた戦闘が開始した。

民は震え、戦士達の勝利を願った。

戦士達は猛り、魔物をひたすら狩る。

魔物達は吠え、脆弱な人間を殺し続ける。

帝国は今、確かに危機を迎えている。

──タップァーは、弱い自分を呪った。

呪いを刻まれ、もう二度と戦えない自分を恨んだ。

ベッドの上で蹲り、目を瞑る。

黒い剣は机の上に綺麗に整えられて置いてある。

黒い鎧は床に散乱してあるが、傷や凹みは一切ない。

タップァーは歯を食いしばり、シュガー達の勝利を願う。

そんな時に、ふと扉が開いた。

レジェンドが、タップァーの部屋に入ってきたのだ。

絶望の中で彷徨うタップァーは、問う。

「……レジェンド、俺はどうしたら……」

レジェンドの答えは、単純だ。

「──戦え」

タップァーはレジェンドを見つめる。

レジェンドは、タップァーに逆に問う。

「お前は愛する女に、ただ一人戦わせるのか？」

タップァーは俯く。

だがそんなタップァーにレジェンドは近づき、胸ぐらを掴む。

「奴は死を覚悟して戦っている！無論、他の戦士達もだ！貴様だってそうだっただろう、生きて帰ってくる為に死を覚悟して戦っていただろう！」

「そ、それは……」

「なら貴様はこうやって勝利を待つだけか！？違うだろう、そんなに死が怖いか！己の宿命を定められている死地を定めし戦乙女(ヴァルキュリア)達の前でそんな言葉が言えるのか！」

タップァーの目が揺れる。

シュガー達、ヴァルキュリアに選ばれた女性は逃れられない死の運命にある。

タップァーと何ら変わりはしない。

だがタップァーは逃げ、ヴァルキュリア達は戦っているのだ。

タップァーは己を恥じた。

やがてレジェンドから開放された瞬間、鎧と剣を拾い、走りながら装備した。

目指す場所はただ一つ。

今も戦っている、愛する女(シュガー)の場所だ。

記憶を無くした、大好きな相棒(ヘルス)の場所だ。

タップァーはとにかく走る。

ひたすら間に合うことだけを願い、必死に走る。

戦場に到着したタップァーが見たのは──ただ一人、戦場で立っている一人の魔人だけだった。

「……ヘルス……」

「──誰だテメェ、何故俺の名を知っている？」

想定していた通りの答えを聞き、一瞬だけ落胆する。

昔は仲間だったが、今は敵だ。

黒い瞳が魔人を捉え、戦意に満ちる。

「おいおい、俺と殺り合うってか……それはちょいと、力不足じゃねえか！？」

魔人の爪が伸び、タップァーの鎧を傷つけていく。

戦うことを禁じられた日から一度も動かなかったのだ、着いていける方がおかしい。

「ほらほらどうしたよ、もっと楽しませてくれよ！」

「──『我は黒き剣と鎧と共にあり。黒き希望の星たる我に、光の慈悲を。漆黒の光は麗しく輝く』」

タップァーが詠唱を始める。

高まっていく漆黒の魔力にヘルスは驚き、阻止しようと喉を目掛けて爪や牙を駆使した。

だが、タップァーは全て回避し、詠唱を続ける。

「『黒と共に生きし我は光を制す。唸れ閃光、黒き光は今魔を滅する。狂え、閃光の爆発と共に』」

詠唱が成功する。

ヘルスは何とか回避しようとするが、タップァーがヘルスの足を掴む。

そして体を引き寄せ、ヘルスを抱きしめる。

何故か分からないが、ヘルスは──幸せな気分となったのだ。

そしてタップァーは、こう言った。

「愛してるぞ、ヘルス……」

ヘルスの目が見開く。

タップァーの目が閉じ、口を開く。

黒い魔力は二人を包み、破裂しそうなまで膨れ上がる。

そしてタップァーは、魔法を完成させた。

「──『閃光爆破』」

黒い魔力の中から光が溢れ、辺り一帯を吹き飛ばす。

後から来たレジェンドでさえ顔を腕で覆う程だ。

魔物の死骸が、戦士達の死骸が、ヴァルキュリア達の生きた証が、光と共に散る。

ヘルスは最後にヴァルキュリア達の魂をこの地に封印し、自分だけが解放出来るようにした。

そしてヘルスは意識が飛ぶ最後、こう聞こえた気がした。

『ヘルス──今まで、ありがとうな』

一筋の水が、右目から流れた。

最後に見た景色は、タップァーの笑顔。

ヘルスは言語では表せないような、幸福感に包まれながら、一度目の生を終わらせたのだった。