再会に出会う
【世界編 再会に出会う】
ドワーフの村長を先頭に、山脈を右手に見ながら新天地を探す。
「どうやって探すの？」
「大陸の東側は、草原から荒地、そして山脈に至る」
同じ様な風景に飽きてきたセッチが、村長に問いかける。
「手頃な場所があれば、ワシが近くのドワーフと交渉する」
「大丈夫なの？」
「荒地は基本、人間も獣人も手を出したがらん。後はドワーフじゃが坑道に入りさえしなければ、特に何も文句は言わんじゃろう」
「一応近くのドワーフに確認をすると言う事ね」
「そう言う事じゃな」
少し行っては地面に手をつく村長。
「何やっているの？」
「うむ？ ドワーフは火と土の魔法が使えるのは知っとるかの？」
「話には聞いたことがあるわ」
「土を通して、相手と連絡を取れるのじゃ」
「へぇー、便利ね」
「ただ長い距離は難しいから、ちょくちょくやっとる訳じゃ」
「なる程なる程」
しかし村長の顔の表情が芳しくない。
「どうかしたの？」
「住む住まないは別にして挨拶をと思っておるのじゃが、誰からも反応がない」
「あまり良い素材が取れないから、ここら辺には居ないとか？」
ドワーフは自分の作品に命をかけている。
素材の善し悪しは重要な要素であり、お眼鏡にかなわなかったのではないか。
「そうかもしれん・・が、嫌な予感がするのぉ」
ドワーフ故にか、山脈がいつもと違って感じられていた。
数多と言うべき、人間の軍勢が山脈の坑道を囲んでいる。
「ぐぅっ！ げふぉ、げふぉ！」
「ぼふぉ、ごふぉ、ごふぉ！」
喉を押さえ、掻き毟り、激しく咳き込みながら、自分たちの住処であり、砦であり、町である坑道から次々とドワーフが這い出てくる。
人間たちは、そのドワーフを押さえつけては奴隷の首輪を着けて行く。
「ドワーフどもは苦しみ弱っている。一人残らず捕まえろ！」
司令官と思しき人物が、兵士たちに檄を飛ばす。
「貴様ら・・、こんな事をしてタダで済むと思うなよ・・」
咳きこみながらも呪いの言葉を突き付ける。
「タダで・・とは？」
「火と土の魔法を発動した。呪いを付けられた者はもがき苦しんで死んでいくぞ！」
「クックックッ、今のお前たちの様にか？」
「ぐっ・・、その通りだ！」
しかし司令官も兵士たちも、見下し嘲笑っているだけであった。
「な、何がおかしい！」
「ち・な・み・に、数ヶ月前のエルフとの戦いで、多くの兵士が命を散らした」
「ん？ それがどうし・・た・・」
「呪い持ちで役立たず。周囲からの視線に苦しんでいた兵士たちに、花道を用意してやったんだよ」
「何ィ・・？」
「後もう一つ、喜んで猛毒の爆弾を持って、坑道の奥まで行ってくれたよ」
「ま、まさか・・、自分たちの同胞を・・？」
悪魔の所業・・。使えないからと、敢えて死地に向かわせる。
「貴様らには・・、心と言う物がないのか！」
「お前らドワーフが、喜んで奴隷になればこんな事にはならなかったんだ！」
全くお門違いの怒りを爆発させ、ドワーフを蹴りつける。
「仲間の命を含め、今までの恨みつらみの全てを取り返させてもらうぞ！」
兵士たちから少し離れた所に、魔法使いの姿をした一人の女性が佇んでいた。
しかし彼らは全く気が付かない。
「これは不味いわねぇ・・」
遠見の帽子と魔除けのローブを身に付けたセッチは、独りごちるとその場を立ち去る。
しばらく進むと、ウォックとズウェイトが待機している場所に到着する。
「どうでした、セッチ様？」
「人間軍がドワーフの坑道に攻め込んでいたわ」
「やっぱり、村長さんのおっしゃる通りに・・」
ドワーフの村長と村人たちは、新たな居住地を見つけ、その付近に住むドワーフに連絡を取ろうとしても、全く返事が無かった。
不安げな村長に、自分たち三人が様子を見てくるからと、村作りに専念させて来たのだ。
遠見の帽子やウォックの視力や聴力、ズウェイトの水や風の精霊で警戒しながら探索する事二日、異変に気付き先程の場面へと至る。
人間でもあり、魔除けのローブもあるしと二人を待機させる。
セッチ一人が出来る限り近づいて、情報収集をしてきたのである。
「報告のために、村に戻りましょう」
「「はい」」
既に事態は最悪の方向に進んでおり、この場では判断のしようがない状況である。
新しい居住地に着くと、山脈での出来事を村長に状況を伝える。
「人間がドワーフの行動に攻め込んだ？ 馬鹿な事を・・」
「悪いわね・・、同族が仕出かした事だけど・・」
「そなた一人でどうこう出来る問題ではあるまいて。謝罪は不要じゃ」
人間を代表して謝るが、村長としてもセッチが悪い訳ではないと分かっている。
「しかし不味いのぉ・・」
「やっぱり、同族の事が心配だよね」
「いや、そうでは無くてのぉ。話を聞く限り、山脈の西側からのみ攻め込んだんじゃろ？」
「まあ、確認した限りではね」
これはドワーフ族の慣習の一つじゃが、と前置きして話してくれる。
「ドワーフをどの様に坑道の外へ吐き出したかは知らんが、坑道は一人もしくは一家族単位、精々気の合う仲間単位に対して、どのくらい攻めたか分からんが・・」
「ドワーフ族って多分、山脈全体に広がってるわよね？」
「当然じゃろう」
「・・・と言う事は、捕まったドワーフって？」
「ごく一部・・、精々西側止まり。残りは反撃の準備中じゃろうな」
ドワーフ族は個々としての活動が多い故なのか、種族としては少ない方である。
しかし、種族への攻撃は一致団結して事に当たるという。
これから起こるであろう事態が簡単に予想できる事に溜息を吐く。
アザゼルは他種族の村を襲った獣人の群を探すべく、獣人族の死神と化していた。
村に近い草原から手始めに彷徨い歩き、獣人たちに敢えて襲わせる。
常に全滅させられる獣人たちにとって、アザゼルの情報はなく、たった一つの得物にしか見えない。
「くっくっくっ、こいつ馬鹿だぜ？ たった一人で草原にで歩くなんてよぉ」
「まあ、俺たちのテリトリーに踏み込んだ自分の愚かさをあの世で悔やみな」
「お前たちは・・ボスか？」
アザゼルが獣人たちを、一人ひとり確認するように視線を巡らせる。
「・・あぁ！？ ボス？」
「んな訳あるか、馬鹿が！」
「そうか・・」
大剣を一振り・・
次の瞬間、声を上げる事さえ許されず、単なる躯と化していく。
ボスでないものが、ボスと偽った発言をした時には・・
「お前たちのいずれかが・・、群のボスか？」
「はははぁー、その通りだ！ 驚いたか？ 恐怖しろぉ！ あーっはっはっはあぁ」
「ヒッヒッヒッ、そうそう。俺様がボスだぁ」
一人の獣人の身体が破裂し、獣人たちの身体に血肉がこびり付く。
「・・えっ！？」
「な、な、ば・・ばっかな」
「ヒィー・・」
残された獣人たちの中に、混乱と恐怖が伝染する。
「あの三人を如何した？」
「えっ！？」
ドンッ！
「村人を如何した？」
「ちょ、ま・・まって」
バンッ！
「何故村を襲った？」
「し、知らねぇ・・」
答えられない度に、獣人一人の身体が吹き飛ばされて行く。
仲間が一人ひとり減っていく状況だが、攻撃も防御も逃走も出来ない。
身体が全く動かない。
ただ同じ台詞を耳に捻じ込まれ、裁きを黙って待っている他は・・
最後の一人となったのは、ボスと言った獣人である。
「ま、待ってくれ。し、知らねぇんだ。俺はボスじゃねぇんだよ」
その言葉にアザゼルが心動かされる事はなかった。
アザゼル自身も、何か答えを求めての行動ですらない様子である。
「そうか・・」
無慈悲に、無感情に、残った獣人を破壊し、当ても無くただ彷徨い始める。
狩りに出かけた部下が誰ひとり戻らない状況に、ボスは苛立ちを隠せなかった。
「一体何が起きている？ どう言う事だ！？」
「今、何人かに調べに・・」
「ボス！ 大変です」
「どうした！ 何があった！？」
調査をさせているとの報告と、調査をしてきた獣人の言葉が被る。
「皆・・、皆・・、やられてます」
「「なっ！？」」
周囲に居た者たちだけでは無く、ボスでさえ驚きの声を上げる。
「誰がやった！？」
「わ、分かりません」
そう答えるしかない。死体は何も語ってくれないのだから・・
「やりすぎた他の群の連中への報復でしょうか？」
「だとしても、全員を殺せる大軍なら何らかの痕跡が残る。１０名単位の集団を、少数でそう簡単に倒せる人間がいるとも思えんが・・」
今や人間の軍隊は、エルフ族とドワーフ族との戦いで、獣人族へ派兵する余力はないはず。
少数の戦闘職でも、こちらに全く気付かせずに殲滅出来る高ランカーとなれば限られる。
そんな話し合いの中、群の中が騒がしくなる。
「どうした！ うるせぇぞ！」
ボスの恫喝の一言に、口々に叫び始める。
「に、人間が！」
「人間・・だぁ？ それがどうした？」
「た、たった一人で乗り込んできました！」
「・・はぁ！？ そんな事あるか！？」
慌ててテントの中から飛び出してみると、仲間だった物の破片が散らばっていた。
「なっ！？ そ、そんな馬鹿な・・」
同じくテントから出てきた者たちは、あまりの光景に嘔吐いていた。
両手両足のみに鈍銀色の装備、口元のみ開いた白い仮面をした男・・
その男が手にした大剣を振る度に、逃げる事も、避ける事も、防御もする事も出来ず・・
「お前が・・、ボスか？」
「ひぃっ、ち、違・・」
肯定も否定も関係なく、仲間の死体が一つ、また一つ増えていく。
同じ質問を繰り返し、遂に自分の元までたどり着く。
「お前が・・、この群のボスか？」
「その通りだ。人間、何故こんな事をした！」
自分の群の状況に声を張り上げて問いただす。
「村を襲わせたのは・・、お前か？」
「・・村ぁ？」
獣人族としても、やり過ぎれば人間達の痛いしっぺ返しがある事を理解している。
ましてや村一つ滅ぼせばどうなるかも。
「他種族の暮らす村の事だ・・」
「ちっ！？ あの村の関係者か・・。 それがどうした！ それの何が悪い！」
今のボスは他種族など認めず、偽物が居ること事態許せなかった。
加えて他種族の村は、どの種族からも認められておらず、襲いやすい村でもあった。
瞬時に臨戦態勢に移り、ぶち殺そうと考えるが・・
「（ば、馬鹿な！？ か、体が・・ 動かん）」
理解する・・。仲間が攻撃も、防御も、回避も、逃走もしない理由・・出来ない事を。
「お前か・・？ お前なのか？ セッチ殿と、ウォック殿、ズウェイト殿を如何した？ 返してくれ？
村人たちを如何した？ 仲良く暮らしていただけだろう？ 返してくれ？」
まるで呪詛のように、返せと耳の中に捻じ込まれてくる。
「し、知るか！」
そもそも村を襲わせた手下たちは、誰ひとり帰ってきていない。
故に見張りを置いておいたのである。
「そうか・・」
期待していない・・、そんな抑揚のない声で答える。
その日、東の草原にある大きな群れの一つが滅びた。
その情報は瞬く間に、獣人族の間を駆け巡る。例え街道で別れていても。
東側の種族は、獣人の他は人間族とドワーフ族のみ。
山脈にさえ手を出さなければ、ドワーフ族は無害と言っても良い。
人間軍はエルフ族と、ドワーフ族に勝利したと実しやかに囁かれている。
次は獣人族に目を付けたのではないか？
そう考えてしまうのも無理はない。
今更とはいえ、他の種族と手を結び共闘すべきか・・
今まで通りに保身のため、仲間を売るべきか・・
それとも今では失われた・・、獣人族で団結を図るか・・
それぞれの群のなかで、決断が迫られていた。
近い内にドワーフ族の反撃が予想される以上、荒地でも戦場になる可能性が高い。
「これは早い所アザゼルさんと合流しないとヤバいわね」
「しかしどの様にしたらいいのか・・」
「・・連絡の取りようがありません」
奴隷とは言え、見つかればどの様に扱われるか分かった物では無い。
自分たちを探すなら東の町を拠点にしている可能性が高い。
しかし戦争を目前に控えている以上、自分たちが東の町に戻るのは危険極まりない。
自分たちの安全を考えるなら、エルフ族との戦争の影響があるとはいえ、西の町の方が住みなれており、家に隠れている方が無難である。
南の町もありだが、四人の接点が少なく、アザゼルとの合流出来る可能性は皆無と言わざろう得ない。
では他種族の村と一緒に行動する事を考えてみるが、こちらはもっとひどい状況だ。
「そちらはどうする予定なの？」
「他種族が暮らす村など、何処へ行っても加護は得られん。じゃが定住も危険、流浪も危険・・。人間の村人が居るが危険は変わらず。仲間と相談したところ、山脈を越えて、海の近くまで行こうと考えておる」
正直な所、戦争を目前に控えた今、同じドワーフ同士とはいえ話し合いは難航する事は目に見えている。
当ても無く旅すると言うのは、肉体的にも精神的にもかなりの負担を生じる。
ウォックとズウェイトの心配そうな表情・・
「どうしましょうか・・、セッチ様」
セッチは考える・・何が最優先事項なのか？
当然、この二人の娘たちの安全に他ならない。
「最速で出来るだけ人目に付かない様に、西の町へと戻りましょう」
「「分かりました」」
しばらく思い巡らし行動を決め、二人もセッチの決断を快く受け入れる。
三人はドワーフの村長の元を訪れ、自分たちのこれからについて話す。
「私たちはこれから西の町へと戻ります。そして何とかアザゼルさんと合流を果たしたいと思います」
「そうか・・、今はその方が良いじゃろう。なぁーに、すぐにまた会える日が来るわい」
にこやかに言うと、セッチ、ウォック、ズウェイトの旅の無事を願ってくれる。
三人も他種族の村に暮らす人々の安全を願いお互い別れを告げる。
三人は出来るだけ危険を避けるため、街道を突き進み、人影を見れば少し遠周りをしながら移動する。
「悪いけど、遠見の帽子は草原じゃあまり役に立たないから」
「「はい、お任せ下さい」」
開けた場所では、獣人の視力や風の精霊の方が遠距離を稼げる。
北や王都の方を避け南の町側の街道を進み、村や町に泊まる事無くひたすら野宿で過ごす。
食糧にも現地調達に徹し、不足分のみセッチが代表して購入の役目を請け負った。
「申し訳ありません、セッチ様」
「何から何まで・・」
「戦争なんだから仕方ないって」
恐縮しまくる二人を慰めながら、旅足を少しでも早くする。
「我が家が見えて来たけど・・、分かっているわね？」
「はい。セッチ様と魔除けのローブをまとったズウェイトちゃんが第一陣」
「家に入ったら、私が待機してセッチ様だけ再び外へ」
「私がローブを持ってウォックちゃんを迎えに行く」
「「はい」」
西の町の城壁が見えても、彼女達は気を抜く事無く細心の注意を払って行動する。
アザゼルは約束を果たせなかった事を、ウハーに伝えるために西の町に戻ってくる。
ウハーはアザゼルの生気のない瞳に驚き、話に耳を傾ける。
「以上だ・・。済まない・・、約束を守れなかった・・」
「はぁ・・、何て馬鹿な事を」
「・・そうだ。三人から離れなければ・・」
「話は最後まで聞く！」
久しぶりのウハーの一括に、意識がウハーの方に向けられる。
「・・えっ？」
「アザゼルさん？ 今の話を聞く限り三人を弔っていないんですよね？」
「・・そう・・だが？」
「獣人の死体の中に、三人の物はあったのですよね？ それなのに地面ごと破壊してしまったのですよね？ 彼女達をどうやって弔ってあげるつもりですか？」
一気に畳みかけに掛かる。
アザゼルの目に、再び光が灯り始める。
「・・そ、それは」
「三人の遺体に鞭打って・・、アザゼルさんは何をしているのですか？」
「い、いや・・、三人を・・見ては・・いない」
「つまり三人の生死は不明であると？ それなのに探しもしないで、ただ闇雲に剣を振っていたと？
何をしているのですか？ 良くもまあそんな暇がありましたねぇ」
カッと目を見開くと、クルッと向きを変えてギルドを飛び出して行く。
しかしその行動を予測していたウハーは、足を引っ掛け転ばし馬乗りになる。
「だから馬鹿だと言っているのです！」
「離してくれ！」
「彼女達は既に、生きるために行動を始めています、いるはずです！ 無闇に動いても行き違いになるだけです。先ずは情報を整理すべきです」
「・・情報？」
「奴隷ギルドに学者ギルド、協会などからの情報を集めるだけ集めて下さい。 落ち着いて彼女達が選ぶ選択肢を良く考えて、彼女達の行動を予測しなさい！」
アザゼルの身体から力が抜けて行くのを感じると、彼を立ち上がらせる。
「先ずは貴方が心と体を休めるべきです」
「・・ウハー殿の助言に従おう」
アザゼルはあらゆる伝手を使い情報を集めるが、依然生死は掴めなかった。
ウハーと話し合い、彼女たちが生きていれば取るべき行動の絞り込みをかける。
「今の可能性では、東の町に居る可能性が高い」
「彼女達に預けている金額によっては、ダンジョンに潜っているかもしれません」
アザゼルとウハーは、アザゼルが買い物に向かっている事。
ドワーフ族との勝利に湧いている東の町なら、奴隷が居ても安全ではないかと考える。
戦争に沸く状況なら、ダンジョンは安全かもしれないが、どのダンジョンか分からなければ、四人が落ち合える可能性は零である。
「今こ西の町で得られる情報からでは、東の町へ向かって見るのが良いでしょうね」
「うむ。今日明日中に支度をして、東の町へ向かおうと思う」
「分かりました。今日は上がりますから、一緒に帰りましょう」
「承知した」
二人そろって自宅に戻ると、何時もと何かが違うような感じがする。
アザゼルはすぐに駆けだす。
「ちょ、ちょっと！？ アザゼルさん！？」
ウハーも、これから起こるであろう出来事に備え慌てて追いかける。
「ぎゃぁああぁぁぁぁｌ－！？」
「「きゃぁあぁぁぁぁー！？」」
浴室の方から三人の悲鳴が聞こえてくる。
「やっぱり・・」
アザゼルはウォックとズウェイトをしっかりと抱きしめる。
セッチは力一杯、手桶でアザゼルの頭を殴りつけている。
「遅かった・・」
これ見よがしに溜息をついて、浴室の惨状を目の当たりにする。
